Gravitics

https://www.gravitics.com/

https://techcrunch.com/2022/11/17/gravitics-space-stations/


L'industrie spatiale est à l'aube d'une révolution. Le coût du lancement, qui a considérablement diminué au cours des cinq dernières années, continuera à baisser à mesure que des fusées lourdes comme le Starship de SpaceX et le Terran R de Relativity deviendront opérationnelles. Parallèlement à ces développements, de nombreuses entreprises privées ont lancé des projets de construction de stations spatiales commerciales pour la science, la fabrication et même le tourisme.

Si les stations spatiales constituent la prochaine phase du commerce en orbite, elles auront besoin de pièces standard, et Gravitics a pour objectif d'être celui qui les fabrique. La startup est dirigée par un vétéran de l'industrie spatiale, Colin Doughan, qui a étudié ces courants et a vu une lacune dans le marché. La carrière de M. Doughan s'étend sur près de 20 ans chez Lockheed Martin, où il a travaillé en tant que directeur financier principal chargé des grandes constellations de satellites pour des clients gouvernementaux. Il a également cofondé Altius Space Machines, qui a finalement été rachetée par Voyager Space en 2019.

Les opérateurs de stations privées "vont avoir besoin d'une brique LEGO facile à construire dans l'espace", a-t-il déclaré à TechCrunch dans une interview récente : du matériel polyvalent et modulaire pour permettre à l'humanité de construire dans l'espace à l'échelle.


Gravitics, qui est sortie de la clandestinité aujourd'hui après l'annonce d'une levée de fonds de 20 millions de dollars, appelle cette brique "StarMax". (Les modules StarMax sont énormes : le modèle figurant sur le site Web de la société a un diamètre de près de 8 mètres et un volume interne utilisable de 400 mètres cubes, soit près de la moitié de celui de la Station spatiale internationale. Gravitics veut positionner ces modules comme l'unité de base essentielle pour vivre et travailler dans l'espace.

L'initiative a attiré l'attention des investisseurs de manière importante, comme l'illustre le tour de table d'amorçage - une preuve supplémentaire que les jeux de la station spatiale et de l'habitat dans l'espace deviennent plus chauds. Le financement a été mené par Type One Ventures, avec la participation supplémentaire de Tim Draper de Draper Associates, FJ Labs, The Venture Collective, Helios Capital, Giant Step Capital basé à Chicago, Gaingels, Spectre, Manhattan West et Mana Ventures.

Du point de vue des investisseurs, Tarek Waked, partenaire fondateur de Type One et membre du conseil d'administration de Gravitics, a déclaré que sa société avait remarqué plusieurs tendances sous-jacentes qui soutiennent la vision de l'avenir de l'entreprise.

"Nous parions sur la baisse des coûts de lancement. Nous parions que Starship va révolutionner le secteur", a-t-il déclaré. Ce n'est pas seulement la capacité de chargement de Starship qui enthousiasme l'équipe de Gravitics. C'est la possibilité pour la fusée d'envoyer beaucoup plus d'humains dans l'espace - des personnes qui, à l'heure actuelle, n'ont nulle part où aller.

"Il n'y a pas d'infrastructure pour ces personnes, et même si nous construisions cette infrastructure aujourd'hui, il n'y a pas de moyen modulaire ou rentable d'amener une telle infrastructure en orbite", a déclaré Waked. "Et c'est là que je pense que Gravitics joue."

Le rôle spécifique que Gravitics joue n'est absolument pas celui d'opérateur de station spatiale. Orbital Reef de Blue Origin et Sierra Space, Voyager et Starlab de Lockheed, ainsi qu'un troisième projet dirigé par Northrop Grumman, ont déjà reçu un financement important de la NASA dans le cadre du programme CLD (Commercial low Earth orbit Destinations) de l'agence. Plutôt que de faire concurrence à ces entreprises, Gravitics veut être leur principal fournisseur.

M. Doughan a déclaré qu'il prévoyait une surabondance de la demande pour le produit dans la seconde moitié de la décennie, lorsque les opérateurs commenceront à construire leurs installations. Au-delà, Gravitics vise à satisfaire les besoins permanents de ces stations une fois qu'elles seront opérationnelles, ainsi qu'à répondre à la demande organique qui, selon l'entreprise, émergera à mesure que les coûts de lancement du fret et de l'équipage diminueront. StarMax disposera d'une alimentation et d'une propulsion à bord pour la livraison et l'amarrage (la société a d'ailleurs recruté l'ancien directeur principal de la propulsion de Virgin Orbit, Scott Macklin, comme directeur de l'ingénierie).

"Nous pensons que la demande de stations va augmenter", a déclaré M. Doughan. "Elles vont avoir besoin d'évolutivité au fil du temps".

De l'extérieur, il semble que l'accent mis par StarMax sur l'évolutivité de sa conception (le module dispose de ports d'amarrage à chaque extrémité) constitue également une protection contre les délais notoirement incertains de l'industrie spatiale. Mais cela a également du sens du point de vue du marché : Gravitics est prête à vendre le module StarMax à des entités qui voudraient l'utiliser en tant que free-flyer, ou à un opérateur qui souhaite disposer d'une certaine flexibilité pour proposer des séjours de courte durée ou des attachements à long terme aux stations ; mais les StarMax peuvent également être enchaînés en guirlande pour former des plateformes spatiales encore plus grandes, à mesure que de plus en plus de personnes passent du temps dans l'espace.

Même si l'on parle beaucoup de Starship, la société ne met pas tous ses œufs dans le même panier, celui de Musk. La série de modules StarMax en cours de développement est conçue pour être compatible avec d'autres lanceurs de nouvelle génération, comme le Vulcan de United Launch Alliance et le New Glenn de Blue Origin. Bien que Gravitics ne dise rien sur le coût d'un seul StarMax, M. Doughan a déclaré qu'il serait compétitif par rapport à un accord récent entre Axiom Space et Thales Alenia pour deux modules de station, un contrat évalué à 110 millions d'euros (108 millions de dollars), soit 54 millions de dollars chacun.

La société a récemment ouvert une installation de 42 000 pieds carrés au nord de Seattle, où elle a déjà commencé à construire des prototypes et à préparer les premiers tests de pression des modules au début de l'année prochaine. Gravitics est également en pourparlers avec des groupes de développement en Floride pour la construction d'une installation de production et d'intégration plus grande, juste à côté de leur base de clients au Kennedy Space Center. En plus de ces espaces physiques, l'entreprise utilisera également les fonds de ce tour de table pour continuer à développer son équipe. Elle a déjà attiré des talents notables, comme M. Macklin, déjà cité, et Bill Tandy, ancien architecte de mission et ingénieur en chef d'Orbital Reef.

Les tests de pression prévus pour le premier trimestre de l'année prochaine constituent la première étape des essais du StarMax en orbite, mais M. Doughan a refusé de donner des détails sur ce calendrier. Mais on peut dire sans risque de se tromper que l'entreprise avance rapidement - comme toutes les entreprises qui espèrent exploiter la prochaine génération de stations spatiales - face au déclassement imminent de l'ISS à la fin de la décennie. Les responsables de la NASA ont clairement indiqué qu'ils ne voulaient pas d'un vide dans les stations spatiales et ils sont prêts à contribuer au financement de projets visant à assurer une forte présence américaine en orbite. Pour suivre ce rythme, Gravitics prend des précommandes dès maintenant pour une livraison en 2026.

Le nom de l'entreprise doit maintenant vous avoir frappé. Gravitic - selon certains dictionnaires en ligne, il s'agit d'un mot archaïque signifiant "de ou relatif à la gravité", qui a été remplacé en grande partie par le mot "gravitationnel". Doughan et Waked sont catégoriques : l'entreprise se concentre sur la satisfaction des besoins des clients d'aujourd'hui avec les modules StarMax zéro G. Mais Doughan admet que l'entreprise n'a pas l'intention de s'arrêter là. Mais M. Doughan admet que la véritable "étoile polaire" de l'entreprise, comme il le dit, ce sont les solutions gravitationnelles, avec un "g" minuscule : des stations spatiales qui recréent la gravité de la Terre pour permettre une présence humaine à long terme en orbite.

"Si nous voulons vraiment faire de l'espace notre patrimoine et étendre l'épanouissement de l'homme dans le système solaire, les solutions gravitationnelles sont vraiment le seul moyen d'y parvenir. Bien que ce ne soit pas le cas aujourd'hui, cela continue d'être l'étoile polaire de l'entreprise."

400 m3, des protections contre les débris, les radiations, des panneaux solaires tout autour et même s'il le faut, la possibilité d'une gravité artificielle  (la masse?).

Prometteur !

https://twitter.com/GraviticsInc/status/1636732304633524224

Notre prototype de coque StarMax a passé avec succès les tests de pression. La pression interne a été portée à des niveaux nettement supérieurs à ceux que l'on rencontre normalement dans l'espace. L'enceinte sous pression s'est comportée comme prévu et a conservé son intégrité tout au long des essais.