[Prospective] 2012 une nouvelle année spatiale

Space.com regroupe les 12 missions spatiales les plus attendues pour 2012.
Entre les vols spatiaux commerciaux et gouvernementaux, habités ou robotiques, 2012 promet de bien belles missions en perspectives. Pour la NASA, cette année sera celle où les premières missions de transfère de fret « privés » seront lancées vers la Station spatiale internationale, tandis que la Chine prévoit quand à elle de placer son premier équipage à bord de son laboratoire spatial (Tiangong-1) "flambant neuf", déjà sur orbite. N’oublions pas non plus également, les nouvelles sondes devant arriver sur la Lune et Mars, au cours de cette année. Voici donc un regard rapide sur les 12 missions spatiales les plus attendus de 2012. (Très personnellement, je trouve que cette nouvelle année promet de biens bons moments spatiaux).

1. Le « Privé » débarquera à bord d’ISS.
En début 2012, nous pourront suivre l’arrivée de la première capsule privé à bord d'ISS. Ce vol de démonstration lui permettra d’être qualifiée pour y transférer du fret régulièrement dans le futur. La capsule spatiale dragon développée par (SpaceX) à Hawthorne, en Californie, devrait être lancée au sommet d’un lanceur Falcon 9 le 7 février. Quelques jours plus tard, l'engin accomplira un rendez-vous avec la station spatiale internationale. Les astronautes à bord s'empareront de lui avec le bras robotique de la station (SSRMS) et l’accosteront à l'avant-poste (berthing).
Plus tard au cours de l’année, un autre vaisseau privé, la capsule Cygnus développé par Orbital Sciences Corp en Virginie, réalisera également ses débuts orbitaux vers ISS. Cygnus devrait être lancée par un lanceur Antares (anciennement connu comme Taurus2) conçu par Orbital sciences corp., en mai prochain selon certaines sources.
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2. Virgin Galactic premiers vols motorisés
Existe également un autre domaine en plein essor, celui des vols spatiaux commerciaux touristique suborbitaux.
Un des leaders dans ce marché est basé dans le désert de Mojave en Californie, Virgin Galactic, dirigée par le milliardaire britannique Sir Richard Branson. Virgin Galactic prévoit de faire voler des passagers sur de petites virées suborbitales à bord de Space-Ship two, pour un billet/vol ayant un montant équivalent à 200 000 $, mais prévois également de faire voler SS2 pour la science (la nasa ayant acheté quelques vols suborbitaux dans ce but précis).
Les véhicules de Virgin Galactic, l'avion spatial SpaceShipTwo et son vaisseau-mère WhiteKnightTwo, ont jusqu'ici réalisés des vols d'essais non motorisés. Les premiers vols motorisés n'ont pas encore été annoncés, mais des experts espèrent ces premiers vols en 2012. Ces vols d'essais seront une étape majeure pour les futurs touristes, qui pour certains d'entre eux ont déjà payés intégralement leur voyage.
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3. La Chine et son laboratoire spatial habité
La Chine, travaille activement sur sa propre station spatiale habitée.
En 2011, elle a lancé son premier module (CZ-8) vers la station spatiale Tiangong-1 et a effectué avec succès son premier rendez-vous en orbite. Bien que ces engins ne soient pas encore habités, les astronautes chinois sont attendus sur un vol d'essai vers Tiangong-1 en 2012. Les missions d'accueil suivantes, auront pour objectifs de développer toutes les compétences essentielles pour construire une station spatiale digne de ce nom, avec notamment Shenzhou 9 et Shenzhou 10, qui seront habités (Pour au moins l’un des deux), selon les officiels chinois.
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4. Les sondes jumelles de la NASA « GRAIL » arriveront à la Lune.
Le 10 septembre, la NASA a lancé le vaisseau Grail (abréviation de «Gravity Recovery And Interior Laboratory") pour une mission de cartographie lunaire, afin d’aider à en apprendre davantage sur l'intérieur de notre satellite naturel ainsi que sur sa formation. Les sondes jumelles devraient arriver à destination et rester en orbite autour de la lune durant environ trois mois.
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5. LightSail-1 prendra son envol.
LightSail-1 est une voile solaire développée par la Planetary Society, une organisation qui prône l'exploration spatiale.
La technologie d’une voile solaire offre la possibilité d'utiliser le rayonnement du soleil comme moyen de propulsion pour envoyer un vaisseau spatial plus loin et plus vite que par une propulsion traditionnel. Le LightSail-1 sera le premier des trois tests prévus par la Planetary Society. LightSail-1 est composé de trois petits satellites cubiques attaché à quatre voiles triangulaires en Mylar disposées comme un cerf-volant. Elle devrait être lancée en 2012.

6. Dawn où un  nouveau départ vers un second astéroïde
La sonde NASA, Dawn lancée en 2007, a été placée en orbite autour de l’astéroïde Vesta depuis Juillet 2011. En Juillet, le vaisseau spatial à quitté Vesta pour prendre une route conduisant à Cérès. Son arrivée est prévue pour Février 2015.
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7. Le Rover Curiosity arrivera sur la Planète Rouge.
Après avoir décollé le 26 novembre 2011 de cap Canaveral le rover Curiosity devrait enfin poser ses roues sur le sol martien en Aout 2011.
L'atterrissage sera inédit, puisque les ingénieurs de la NASA devront réussir une opération d’atterrissage délicate n’ayant jamais été tenté par le passé. En effet, elle consistera à déposer au sol le Rover à l’aide d’une « grue volante » (Skycrane). Ce système devrait être de mesure de déposer au sol, Curiosity avec le plus de douceur possible.
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8. De premiers essais en vol pour le Dream Chaser
Le Dream Chaser est un avion spatial privé construit par Sierra Nevada Corp, basé dans le Colorado.
Pour ces vols d’essais le Dream Chaser sera largué à haute altitude par un appareil WhiteKnightTwo appartenant à la société commerciale Virgin Galactic. Dream Chaser effectuera alors toute une procédure d’approche, afin de tester au mieux ses capacités d'atterrissage. Le vol d'essai aurait lieu soit depuis la base d’Edwards en Californie ou depuis White Sands au Nouveau Mexique.
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9. X37B un retour sur terre pour 2012.  
X37B devrait atterrir quelque part en début 2012.
Il ya aussi une possibilité que l'Air Force lance en orbite une nouvelle version du véhicule, dés l'an prochain, mais évidemment les détails se font plus que rares….
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10. Du nouveau pour la Station spatiale internationale.
La Station spatiale internationale, bien que pratiquement achevée, devrait tout de même recevoir de nouvelles installations habitables ainsi que de nouveaux outils. En mai 2012, la Russie lancera un nouveau laboratoire polyvalent dénommé Nauka (MPLM). Nauka constituera une nouvelle pièce habitable disponible pour les équipages qui devrait être ajoutée au port nadir de Zvezda. Nauka accueillera des expériences scientifiques, sera en mesure de stocker des marchandises et sera utilisée pour de futurs amarrages, ainsi que tel un lieu de repos pour les équipages. La fusée Proton russe qui lancera Nauka, devrait également emporter le bras robotique européen, qui joint à la partie russe de la station spatiale, devrait aider à travailler sur l'extérieur de la station.
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11. Sondes d’exploration planétaires, de nouvelles étapes à franchir.
Beaucoup de sondes robotiques actuellement en pleine exploration du système solaire atteindront des jalons importants l'année prochaine afin de faire avancer les objectifs scientifiques, nécessaires pour mieux comprendre le système solaire.

12. Présence humaine permanente dans l'espace
Bien que les navettes spatiales de la NASA aient été mises à la retraite en 2011, l'agence n'a pas l’intention d’arrêter d'envoyer des astronautes vers la station spatiale, qui continuera à fonctionner jusqu'à au moins 2020. Les astronautes de la NASA font partis des douze membres d’équipage déjà programmés sur quatre lancements soyouz en 2012.

Belle année spatiale que 2012….
http://www.space.com/14040-2012-spaceflight-anticipated-missions.html