Falcon 9 (Astranis Block 2) - KSC ou CCSFS - Décembre 2023

https://techcrunch.com/2022/04/05/astranis-is-contracting-an-entire-falcon-9-rocket-to-launch-four-satellites-next-year/?tpcc=tcplustwitter

La start-up Astranis, basée à San Francisco, a acheté un lancement dédié sur une fusée Falcon 9 de SpaceX, évitant ainsi le modèle moins coûteux de "covoiturage" privilégié par les nouvelles entreprises spatiales pour une mission exclusive qui, selon Astranis, rapprochera son ensemble de quatre satellites de communication de leur orbite cible dans un délai beaucoup plus court.

"Nous utilisons en fait beaucoup moins que la capacité maximale d'un Falcon 9", explique John Gedmark, PDG et fondateur d'Astranis. "Il ne s'agit que de quatre petits satellites qui [seront] embarqués. Nous sommes donc en mesure d'utiliser toutes ces performances supplémentaires pour placer ces quatre satellites beaucoup plus près de l'orbite terrestre que ce que l'on pourrait normalement faire avec ce type de lancement."

Plus rapide de combien ? Au moins deux fois plus vite, en réduisant le délai de six mois à trois mois seulement. L'achat d'un lancement dédié sur un Falcon 9 - une première parmi les entreprises spatiales - signifie également qu'Astranis aura beaucoup plus de contrôle sur le moment où la fusée décolle et sur l'orbite d'insertion de la charge utile.


Astranis fabrique des satellites MicroGEO, ainsi nommés parce qu'ils sont beaucoup plus petits et plus légers que les satellites de communication géostationnaires classiques qui sont en orbite aujourd'hui, leur taille et leur coût étant environ deux fois moins élevés. La partie géostationnaire est essentielle : alors que de nombreuses entreprises, dont SpaceX, cherchent à commercialiser l'internet à large bande par satellite à bas prix en orbite terrestre basse, Astranis prévoit d'envoyer ses engins spatiaux en orbite géosynchrone, la bande où des entreprises comme ViaSat opèrent actuellement. Une fois placé en GEO, chaque satellite desservira une zone, en suivant une rotation fixe avec la surface de la Terre.

"Nous sommes de grands fans de ce que certaines de ces autres entreprises essaient de faire avec les constellations LEO - c'est juste une approche très différente", a déclaré précédemment John Gedmark, PDG et fondateur d'Astranis, à TechCrunch. "Nous avons la capacité de mettre en place un satellite à la fois et de concentrer la bande passante là où elle est nécessaire, et de le faire rapidement. Les constellations plus petites, elles, sont très proches d'une proposition tout ou rien - la constellation entière doit être en place pour commencer le service. Elles doivent également relever d'autres défis, comme les antennes au sol et les systèmes de suivi uniques.

Le premier satellite d'Astranis, appelé Arcturus, sera lancé cet été dans le cadre d'une mission de covoiturage Falcon Heavy de SpaceX. Lorsque ce satellite entrera en service dans le courant de l'année, sa capacité sera louée exclusivement au fournisseur alaskien de liaisons intermédiaires par satellite, Pacific Dataport Inc. Astranis a déclaré qu'il triplera la largeur de bande satellitaire actuellement disponible en Alaska tout en fournissant un haut débit moins cher et plus fiable.

Les quatre satellites qui seront lancés sur le Falcon 9 l'été prochain ont également des clients dédiés : l'un d'entre eux fournira un accès Internet à large bande aux zones rurales du Pérou dans le cadre d'un accord de 90 millions de dollars avec la société de télécommunications latino-américaine Grupo Andesat ; et deux autres seront loués à Anuvu, une société qui fournit une connectivité Internet dans les avions et les croisières. Un autre client, qui n'a pas encore été annoncé, louera la bande passante du quatrième satellite. Les quatre satellites qui seront lancés l'été prochain comprendront un certain nombre d'améliorations techniques, notamment au niveau de la charge utile radio et du système de propulsion, qui prolongeront la durée de vie des engins spatiaux.

Comme l'illustrent tous ces accords, le modèle économique d'Astranis est un peu différent de celui des autres opérateurs de satellites de communication. Au lieu de vendre directement aux consommateurs (à la Starlink), la société loue de la bande passante aux fournisseurs de communications, qui vendent ensuite la connectivité internet directement aux consommateurs.

"Beaucoup de gens sont d'abord mobiles", a déclaré Gedmark. "Ils ont des téléphones, ils ont des smartphones, et ils sont toujours coincés avec des connexions internet 2G sur ces téléphones". Au lieu de vendre à ces personnes des forfaits internet ou du matériel, Astranis vise à ce que ses satellites "fournissent une capacité supplémentaire pour le backhaul cellulaire", a-t-il dit. "En augmentant la capacité de transmission cellulaire, vous permettez aux opérateurs de télécommunications d'étendre leurs zones de couverture et leurs tours cellulaires dans les endroits les plus reculés du monde."

La société, qui vise à avoir 100 satellites MicroGEO en orbite d'ici 2030, a levé 250 millions de dollars lors d'un tour de table mené par des fonds gérés par BlackRock et qui a catapulté sa valorisation post-monnaie à 1,4 milliard de dollars. Depuis lors, Astranis compte environ 250 personnes et est sur le point de démarrer une nouvelle usine de 150 000 pieds carrés, un bâtiment historique qu'elle sous-loue au géant du covoiturage Uber. Les quatre satellites qui seront lancés l'été prochain y seront fabriqués.