Swarm Technologies

https://techcrunch.com/2022/07/29/heres-what-swarm-has-been-up-to-in-the-10-months-since-being-acquired-by-spacex/

Cela fait presque un an que le fournisseur de connectivité à l'Internet des objets par satellite Swarm a été racheté par SpaceX. Sara Spangelo, cofondatrice et PDG de Swarm (aujourd'hui directrice principale de l'ingénierie des satellites chez SpaceX), est prête à parler de ce que Swarm a fait pendant cette période. SpaceX n'étant pas connue pour être une entreprise qui fait souvent l'acquisitions d'autres entreprises, j'étais curieux de savoir ce qu'il en était pour Spangelo et Swarm. Selon elle, ces dix mois ont surtout été marqués par une accélération rapide.

L'un des principaux obstacles à la vitesse de déploiement et à la croissance du réseau de Swarm était la capacité de lancer ses satellites, qui sont eux-mêmes minuscules - la société affirme qu'il s'agit des "plus petits satellites opérationnels dans l'espace", dont la taille ne dépasse guère celle d'un sandwich moyen. M. Spangelo a déclaré que le déblocage de la disponibilité des lancements a été l'un des plus grands avantages de l'exploitation sous l'égide de SpaceX jusqu'à présent.

"L'accès à des lancements pratiquement gratuits est assez excitant", m'a-t-elle dit lors d'une interview. "Nous avons en fait lancé probablement trois ou quatre fois depuis notre dernière conversation [NDLR : en juin 2021 pour notre podcast Found], et nous avons maintenant plus de 160 satellites en LEO [orbite terrestre basse] - dont certains sont expérimentaux."


Ces charges utiles expérimentales ont aidé l'entreprise à améliorer sa latence globale, de sorte qu'elle peut désormais garantir une latence inférieure à une heure (ce qui signifie qu'un satellite Swarm passe au-dessus de tout point donné de la Terre au moins une fois par heure), ce qui ouvre de vastes nouvelles catégories de clients et d'applications pour ses services de connectivité à faible bande passante et hyperefficace.

"C'est un seuil assez important, si vous faites une sorte de surveillance, qu'il s'agisse d'inondations, d'eau, de détection de feux de forêt, d'applications agricoles, d'applications logistiques - c'est comme un seuil assez important dans cette communauté", a expliqué Spangelo. "Le fait d'avoir une faible [latence] a donc débloqué un tas de nouveaux cas d'utilisation et de clients intéressants."

Les minuscules satellites de Swarm ont essentiellement fait du stop sur les lancements de SpaceX pour d'autres clients, où il est facile pour la société "de les mettre en place", selon les mots de Spangelo. Le lancement de satellites a tendance à être un jeu d'onces en raison des considérations de poids, mais les avantages d'être les plus petits satellites opérationnels dans l'espace signifient que vous avez plus de chances que la plupart d'entre eux de rentrer dans les paramètres de charge utile de mission existants pour les fusées Falcon 9 de SpaceX, même avec d'autres marchandises à bord.

Si l'accès à un service de livraison orbital régulier est extrêmement précieux pour une technologie comme celle de Swarm, M. Spangelo affirme qu'il a également débloqué une foule d'autres efficacités qui aident la jeune entreprise, auparavant petite, à prendre de l'avance en termes de maturation et d'infrastructure.

"Nous avons eu accès à un plus grand nombre de systèmes de soutien", dit-elle. "Nous avons eu accès à davantage de systèmes de soutien", a-t-elle déclaré. Cela nous a également permis d'accélérer considérablement notre taux de production, [et] notre taux d'embauche. Nous nous sommes développés et nous allons probablement multiplier par 10 le nombre d'appareils vendus cette année par rapport à l'année dernière."


Bien sûr, c'est une voie à double sens (sinon, l'acquisition n'aurait pas beaucoup de sens) et, selon M. Spangelo, SpaceX en profite déjà largement.

"Nous soutenons également SpaceX de nombreuses façons, de l'ingénierie et de la technologie aux stratégies réglementaires, en passant par de nombreux autres programmes dont nous espérons pouvoir parler à l'avenir", a-t-elle déclaré, sans donner de détails sur ce que ces programmes pourraient impliquer pour le moment. J'ai suggéré qu'une sorte de mariage entre le service Internet grand public de Starlink et les offres d'appareils connectés de Swarm pourrait avoir du sens, et elle a reconnu qu'il y avait des synergies à explorer.

"Nous avons certainement des discussions sur les produits à travers le gouffre qu'est le haut débit de Starlink, jusqu'à Swarm IoT et tout ce qui se trouve entre les deux ", a-t-elle déclaré. "Et la feuille de route comble vraiment une grande partie des lacunes entre ces choses auxquelles vous faites allusion. Du côté des entreprises, nous avons commencé à nous engager auprès de certaines d'entre elles. Vous pouvez imaginer que les grandes entreprises agricoles, ou les entreprises pétrolières et gazières, ou les entreprises maritimes ont besoin de la large bande, ainsi que de l'IdO par satellite. Nous avons donc pu bénéficier de ces relations mutuelles dans les deux sens : Certains clients de Swarm sont intéressés par Starlink, et vice versa."

Avec de nouveaux cas d'utilisation et de nouvelles relations commerciales, ainsi que beaucoup de demande des deux côtés, Spangelo dit que Starlink et Swarm au sein de SpaceX continuent de développer leurs équipes malgré les conditions macroéconomiques actuelles, en particulier lorsqu'il s'agit de types de talents spécifiques.


"Beaucoup de gens ne savent pas que Starlink est en fait une sorte de société de mise en réseau", a-t-elle déclaré. "Nous considérons [SpaceX] comme une entreprise de fusées matérielles - un groupe d'ingénieurs en mécanique. Mais la sophistication des logiciels, des algorithmes de mise en réseau, des back ends au niveau des réseaux centraux et des réseaux maillés laser, c'est incroyablement compliqué. Nous avons donc, je pense, plus de 200 ingénieurs logiciels sur Starlink, et environ 500 chez [SpaceX]. Mais nous sommes définitivement à la recherche de talents incroyables là-bas".

Quant à savoir ce que Mme Spangelo est ravie que Swarm ait pu faire, et faire mieux, en tant que société de SpaceX, elle a mentionné un certain nombre de nouveaux cas d'utilisation qui ont été mis en ligne depuis notre dernière conversation, notamment la détection des feux de forêt. Avec un maximum de moins d'une heure de latence, et souvent des résultats qui se rafraîchissent en quelques minutes, vous pouvez changer considérablement l'approche de la détection et de l'atténuation des feux de forêt, qui peuvent se propager pendant des heures, voire des jours, sans que les gens le sachent lorsqu'ils sont surveillés uniquement par des méthodes traditionnelles. Swarm travaille avec un certain nombre d'entreprises dans ce domaine, dont Dryad Networks, basée à Berlin.

Un autre client récent, Rainforest Connection, utilise le réseau IoT de Swarm pour connecter de simples capteurs acoustiques déployés dans la forêt tropicale brésilienne.

"En gros, ils ont juste un capteur acoustique, comme celui que vous avez sur votre téléphone, et il entend simplement une tronçonneuse, puis appelle les personnes qui vont arrêter la [déforestation]", a-t-elle déclaré. "Je trouve ça vraiment cool qu'un capteur aussi simple puisse avoir un si grand impact, car il est si difficile de trouver ces choses."


Quant à ce que l'avenir réserve à Swarm, Spangelo dit qu'ils sont en fait assez satisfaits de l'état actuel du matériel et de la conception du satellite, bien qu'ils cherchent à construire plus de produits logiciels pour les entreprises. Il y a également "certains produits plus autonomes qui sont en fait plus appropriés pour les cas d'utilisation de suivi, et certains des cas d'utilisation de grandes entreprises" qui ne nécessitent pas l'intégration sophistiquée de leur conception actuelle du modem, dit-elle, quelque chose de plus "conforme à la marque" d'Elon Musk "philosophie out of the box" ; quelque chose qu'elle a dit avoir déjà eu une influence sur le côté produit.

Pendant ce temps, Swarm continue de fonctionner à partir de ses installations de Mountain View, à proximité d'un bureau de SpaceX, ce qui rend la collaboration relativement simple. Les rampes de lancement Falcon 9 sont un peu plus éloignées, mais on ne peut pas battre le prix du trajet.