[USA] ThinkOrbital

La NASA a décidé le 15 juin 2023 de s'associer à sept entreprises américaines pour répondre aux futurs besoins commerciaux et gouvernementaux.

Voir fil de discussion ici:
https://astronautique.actifforum.com/t24193-collaborations-for-commercial-space-capabilities-2-ccsc-2#548832

Parmi elles, il y a ThinkOrbital.
Alors, de quoi s'agit-il ?

C'est une entreprise récente, fondée le 1er janvier 2021, et qui a pour ambition de construire de larges structures orbitales offrant tout une gamme de services.
Pour ce faire, ils proposent leur solution ThinkPlatform.

Il s'agit d'un système conçu pour être lancé en un seul tir et capable de s'auto-assembler.

Les détails techniques peuvent être consultés ici:
https://thinkorbital.com/products.html
https://www.thinkorbital.com/downloads/AIAA_Journal_Orb2.pdf


Tout d'abord, quelle est la vision de ThinkOrbital ?
Elle est résumée sur cette image:





Pour y parvenir, voici sa proposition:

Thinkplatform-1:
- Conçue pour s'amarrer à une structure orbitale préexistante.
- 8,5 m de diamètre (pour la sphère)
- volume: 300 m3
- Pressurisable

Utilisations possibles: stockage, dépôt de carburant, divertissement.

Illustrée ici amarrée à la future station d'Axiom:







Thinkplatform-2:
- Module autonome de service orbital, dédié à la maintenance, la construction et l'assemblage. L'acronyme OSAM est employé pour ces activités (pour on-orbit servicing, assembly and manufacturing)
- 20 m de diamètre pour la sphère
- Volume: 4 000 m3
- Non pressurisé

Utilisations possibles: offrir un environnement sécurisé pour la maintenance, le ravitaillement et la construction.
En gros, c'est une cale sèche orbitale.

A noter pour la suite que ces modules sont ceux qui correspondent à la désignation Orb² qui apparait dans la première image.

Le poids estimé de ces modules est d'environ 37 tonnes.







Thinkplatform-3:
- Conçue sur la même base que Thinkplatform-2. Mais cette fois-ci pressurisée. Ce qui offrirait un volume 4 fois supérieur à celui de l'ISS.
- 20 m de diamètre pour la sphère
- Volume: 4 000 m3
- Pressurisé, peut accueillir jusqu'à 40 personnes.

Utilisations possibles: recherche, tourisme.







Thinkplatform-4:
- Structure rassemblant plusieurs modules en grappe.
- Susceptible d'accueillir des centaines de personnes

Utilisations possibles: lieu de vie, base de travail d'échelle industrielle






- ThinkOrbital compte donc mettre en avant la forme sphérique.
- Elle procéderait par assemblage de panneaux hexagonaux et pentagonaux.
- Elle utiliserait le soudage par faisceau d'électron, particulièrement adapté aux conditions du vide (voir ici: https://fr.wikipedia.org/wiki/Soudage_par_faisceau_d%27%C3%A9lectrons)
- Les études initiales comptaient employer la New Glenn en raison de sa vaste coiffe et de sa capacité à mettre en LEO 45 tonnes. Le recours au Starship est désormais envisagé.


Voici une vidéo résumant le concept d'assemblage:






Nous verrons bien où tout ceci nous mènera.
Pour l'instant, cette entreprise est microscopique: 6 employés. Ce qui relève davantage du bureau d'étude.
Elle a réuni seulement 2,4 millions de $ de fonds jusqu'à maintenant.

Le profil de la boîte peut être consulté ici:
https://www.crunchbase.com/organization/think-orbital

Il n'y a pas de milliardaire derrière elle et je suis pour l'instant dubitatif sur ses capacités financières.
Cependant, le fait qu'elle ait été parrainée par la NASA lui offre des gages de sérieux et devrait améliorer sa visibilité.

A suivre.

J'aime bien le concept.  Maintenant, à voir si ça ira plus loin que des dessins d'ingénierie et des animations.  La solution non pressurisée pourrait remplacer efficacement les anciennes soutes de la navette spatiale.

Et de là, je me prends à rêver d'une mission d'entretien de Hubble avec ce genre de véhicule avec un petit Crew Dragon amarré pour le transport des astronautes.

On peut garder ce projet dans un tout petit coin de notre mémoire puisqu'il pour le moment du niveau de la"micro-entreprise", mai c'est un concept.