Think Orbital

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ThinkOrbital, une start-up spécialisée dans les infrastructures spatiales, conçoit une plateforme orbitale destinée aux entreprises commerciales, aux militaires et aux agences gouvernementales qui souhaitent fabriquer des produits en orbite ou recycler des débris.

La société basée à Lafayette, dans le Colorado, a perdu l'année dernière le concours organisé par la NASA pour développer des concepts de stations spatiales commerciales et travaille maintenant sur un nouveau produit qu'elle estime plus viable, a déclaré Lee Rosen, cofondateur, président et directeur de la stratégie de ThinkOrbital.

Ancien vice-président de SpaceX, M. Rosen est devenu conseiller de ThinkOrbital lorsque la société a été fondée au début de 2021. La semaine dernière, il a été nommé président alors que la société cherche à lever un tour de table de pré-amorçage et à poursuivre ses projets de démonstration d'assemblage en orbite.

Les technologies nécessaires à la construction de plateformes en orbite terrestre basse existent déjà, a déclaré M. Rosen à SpaceNews. Mais elles doivent être conçues de manière à ce que les structures puissent être assemblées de façon autonome et évolutive pour différents clients, a-t-il ajouté. 

L'habitat sphérique de la société, appelé ThinkPlatform, serait assemblé dans l'espace à l'aide d'un bras robotique. Rosen a déclaré qu'il pourrait fonctionner comme un composant d'une station commerciale plus grande ou être amarré à un véhicule spatial comme le Starship de SpaceX.

"Cette plateforme peut servir à la fabrication, à l'habitation humaine, à des applications militaires et autres", a déclaré Rosen. "Et la bonne nouvelle, c'est que nous n'avons pas besoin de modifier les lois de la physique pour y parvenir. La soudure par faisceau d'électrons dans l'espace a été démontrée par les Soviétiques dans les années 80, nous savons donc que cela fonctionne. Nous voulons faire une démonstration en vol afin de disposer nous-mêmes des données. Mais nous sommes sûrs que ça marche".

Plus tôt cette année, ThinkOrbital - avec ses partenaires Redwire et Arizona State University - a remporté deux contrats de recherche d'une valeur de 500 000 dollars dans le cadre du programme Orbital Prime de l'U.S. Space Force pour l'entretien, l'assemblage et la fabrication dans l'espace. Selon M. Rosen, l'objectif est d'affiner le concept d'une structure spatiale qui pourrait être utilisée pour l'enlèvement et le recyclage des débris.

"Nous travaillons sur un concept de hub and spoke où de plus petits satellites iraient chercher les débris, les ramèneraient à un endroit central, les traiteraient et nous pourrions soit les transformer en carburant, soit les désorbiter", a déclaré Rosen. "Nous pourrions traiter les débris à ce centre, par exemple, et transformer l'aluminium en poudre d'aluminium qui pourrait être utilisée comme carburant pour les engins spatiaux."

ThinkOrbital s'associe à une autre startup, K2 Space, pour la prochaine phase d'Orbital Prime, qui pourrait valoir jusqu'à 1,5 million de dollars. 

"Nous espérons pouvoir travailler avec la Space Force comme l'une des organisations intéressées par la fabrication dans l'espace", a déclaré Rosen.

La société a également soumis une proposition de partenariat public-privé avec la NASA dans le cadre d'une nouvelle initiative lancée par l'agence en novembre. 

Selon M. Rosen, l'avenir de la fabrication dans l'espace reste flou, mais pourrait prendre de l'ampleur lorsque les entreprises commerciales commenceront à déployer des stations spatiales en orbite basse. 

On s'attend à ce que des puces électroniques à haute vitesse, des fibres optiques ou des produits pharmaceutiques soient fabriqués dans l'espace, "mais la raison pour laquelle la fabrication dans l'espace n'existe pas à grande échelle est qu'il n'y a pas d'endroit pour le faire. Il n'y a tout simplement pas assez de place sur la Station spatiale internationale pour faire toutes les choses qui pourraient être faites."