[USA] Interlune Moon

Deux des premiers employés de Blue Origin, l'ancien président Rob Meyerson et l'architecte en chef Gary Lai, ont créé une entreprise qui cherche à extraire l'hélium 3 de la surface lunaire, à le renvoyer sur Terre et à le vendre pour des applications ici.

L'entreprise opère en toute discrétion depuis sa création en 2022, mais elle s'est révélée mercredi en annonçant qu'elle avait levé 15 millions de dollars, qui s'ajoutent aux précédentes séries d'investissements providentiels.

Il s'agit d'une annonce importante car, bien que le financement soit modeste, les implications sont potentiellement considérables. Ces derniers temps, on a beaucoup parlé d'une "économie lunaire" dans le domaine des vols spatiaux, mais on ne sait pas vraiment ce que cela signifie. La plupart des entreprises qui ont annoncé leur intention de lancer des fusées vers la Lune, d'atterrir sur la Lune ou d'y effectuer d'autres activités l'ont fait dans le but de vendre des services ou de l'eau lunaire à la NASA ou à d'autres parties exécutant des contrats gouvernementaux. En d'autres termes, il n'y a pas eu de création de richesse et, en fin de compte, c'est la NASA qui est le client.

La ruée lunaire actuelle ressemble à une ruée vers l'or californien sans l'or.

En récoltant de l'hélium 3, qui est rare et limité sur Terre, Interlune pourrait contribuer à modifier ce calcul en valorisant les ressources de la Lune. Mais de nombreuses questions subsistent quant à cette approche. Tout d'abord, l'entreprise doit trouver un moyen d'extraire le gaz du régolithe lunaire, le matériau abrasif, rocheux et salissant qui se trouve à la surface de la Lune. Elle doit ensuite renvoyer l'hélium 3 sur Terre. Il n'existe actuellement aucun moyen de le faire. Enfin, elle doit prouver qu'il y aura sur Terre un marché important et durable pour l'isotope stable afin de soutenir son activité.

Cependant, la NASA ayant investi des dizaines de milliards de dollars dans le programme Artemis visant à ramener des humains sur la Lune, M. Meyerson est convaincu que le moment est venu de profiter de ces moyens de transport, de cette énergie et d'autres ressources pour lancer une entreprise d'exploitation minière lunaire. Cela n'aurait jamais été possible auparavant. C'est peut-être à peine possible aujourd'hui.

"L'hélium 3 est la seule ressource dont le prix est suffisamment élevé pour permettre d'aller sur la Lune et de la ramener sur Terre", a déclaré M. Meyerson lors d'une interview. "Il y a des clients qui veulent l'acheter aujourd'hui.

L'hélium 3 est un isotope stable de l'hélium avec deux protons et un neutron. Il est produit par fusion dans le Soleil et transporté par le vent solaire. Toutefois, la magnétosphère terrestre détourne ce flux de particules de la planète.

Ce matériau n'existe pas à l'état naturel sur Terre, et il n'existe qu'en quantités très limitées provenant des essais d'armes nucléaires, des réacteurs nucléaires et de la désintégration radioactive. Un seul litre coûte quelques milliers de dollars et le ministère américain de l'énergie s'efforce de le recycler. Comme il n'y a pas de magnétosphère autour de la Lune, on pense qu'il y a de grandes quantités d'hélium 3 gazeux piégées dans des poches du régolithe lunaire.

Selon M. Meyerson, à court terme, la demande d'hélium 3 est considérable dans l'industrie de l'informatique quantique supraconductrice et pour l'imagerie médicale. À plus long terme, il est possible d'exploiter un réacteur de fusion avec de l'hélium 3 comme combustible. C'est ce que préconisent depuis longtemps des personnes comme Harrison "Jack" Schmitt, un géologue qui a volé sur la Lune à bord d'Apollo 17. Toutefois, la communauté scientifique s'interroge sérieusement sur la viabilité de cette approche.

Quoi qu'il en soit, M. Meyerson a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles l'utilisation de l'hélium 3 pour des applications commerciales n'a pas été largement explorée est qu'il n'est pas disponible en quantité. La production d'un approvisionnement régulier en gaz stimulerait de nouveaux plans d'affaires et de nouvelles applications, a-t-il ajouté.

À condition qu'Interlune parvienne à récupérer l'hélium 3 et à le renvoyer sur Terre.

La technologie clé d'Interlune est un processus d'extraction de gaz de la Lune. Ce ne sera pas facile. Bien qu'il y ait beaucoup de gaz, peut-être 1 million de tonnes métriques, l'hélium 3 est réparti sur toute la surface lunaire. La société devra probablement traiter des dizaines, voire des centaines de tonnes de régolithe lunaire pour produire un seul gramme d'hélium 3. Consciente de cette situation, Interlune a mis au point ce que M. Meyerson a qualifié de processeur économe en énergie.

L'entreprise travaille au lancement d'une mission de démonstration en 2026 qui prélèvera des échantillons du régolithe lunaire, mesurera la quantité d'hélium 3, puis tentera d'en extraire une partie. M. Meyerson a indiqué que cette mission serait probablement effectuée dans le cadre de l'une des missions du Commercial Lunar Services Provider de la NASA - des entreprises privées se rendant régulièrement sur la Lune et transportant diverses charges utiles gouvernementales et commerciales.

"Nous voulons ensuite mettre en place une usine pilote d'ici 2028 et, d'ici 2030, commencer à exploiter et à renvoyer des quantités d'hélium 3 pour soutenir les marchés sur Terre", a-t-il déclaré.

Le retour de l'hélium 3 pourrait être facilité par SpaceX ou par Blue Origin, l'ancienne société de M. Meyerson, qui développent toutes deux des atterrisseurs lunaires réutilisables et des systèmes de transport entre l'orbite lunaire et la Terre.

Seven Seven Six, la société de capital-risque d'Alexis Ohanian, a dirigé la dernière levée de fonds d'Interlune. La société d'investissement apprécie l'existence d'un marché à court terme pour l'hélium 3, mais aussi le potentiel de marchés beaucoup plus importants à l'avenir si le gaz peut être extrait à grande échelle de la Lune.

Il y a tellement d'investissements que nous pourrions faire, mais il y a aussi les "moonshots"", a déclaré Katelin Holloway, l'investisseur principal de Seven Seven Six, lors d'une interview. Il s'agit d'un "Moonshot" au sens littéral du terme, ce que j'adore. Cela pourrait avoir un impact sur mes enfants ou mes petits-enfants. Mais l'immédiateté de ce que fait Interlune est vraiment convaincante, et le fait de savoir que ce n'est que le point de départ pour l'hélium 3 est vraiment excitant pour moi".

Cela me fait penser aux "moissonneuses d'épice" dans le film Dune, gare aux vers des sables !

On a les mêmes références, moi ça me rappelle les mineurs dans Command & Conquer ou Alerte Rouge ^^

Anovel a écrit:Cela me fait penser aux "moissonneuses d'épice" dans le film Dune, gare aux vers des sables !

L'artiste a certainement été plus inspiré par la science fiction que par des études techniques fiable à ce stade...

Ne manque plus que les avions renifleurs lunaires  

(pour les jeunes de moins de 25 ans .... et ceux qui ont oublié)

https://fr.wikipedia.org/wiki/Affaire_des_Avions_renifleurs

Ce nom "Interlune" était déjà mentionné dans un article d'Harrison Schmidt datant de 1992.
Pour la petite histoire :
https://fti.neep.wisc.edu/fti.neep.wisc.edu/pdf/wcsar9203-2.pdf

Bon, son argument était que l'engin extrait aussi, par chauffage, toutes sortes d'autres éléments volatils qui peuvent avoir une utilité locale et moins spéculative : H2, H2O, CO, CO2, N2, etc.

 Sans contexte, le projet d'Interlune d'extraire de l'hélium 3 du régolithe lunaire pour répondre à la demande terrestre semble improbable. Même Gary Lai, cofondateur et directeur de la technologie d'Interlune, était sceptique au départ.

« Ensuite, j'ai commencé à faire des analyses techniques et nous avons commencé à parler aux clients », a déclaré Lai, ancien architecte en chef de Blue Origin, à SpaceNews. « Il m'a fallu six mois pour me rendre compte qu'il s'agissait d'une réalité et qu'aucune organisation sérieuse ne s'y intéressait.

Interlune, basée à Seattle, a été fondée en 2020 par Lai, l'ancien président de Blue Origin Rob Meyerson, l'astronaute et géologue d'Apollo 17 Harrison Schmitt, Indra Hornsby, ancienne conseillère générale de Blacksky et de Spaceflight Industries, et James Antifaev, ancien directeur de Spaceflight pour les marchés nouveaux et émergents.

Dans un billet de blog daté du 10 septembre, Lai révèle les détails du plan d'Interlune pour la collecte robotisée et le traitement automatisé du régolithe. La première étape consiste à fournir de l'hélium 3 aux marchés terrestres dans les années 2030. À long terme, la startup vise à « récolter d'autres ressources telles que des métaux industriels, des éléments de terres rares et du propergol pour soutenir une présence à long terme sur la Lune et une économie robuste dans l'espace », selon le blog.

« Nous considérons cela comme une opportunité à long terme », a déclaré Rob Meyerson, cofondateur et PDG d'Interlune, en juillet lors de la conférence ASCEND de l'AIAA à Las Vegas.

Pour l'instant, l'équipe d'Interlune, qui compte une vingtaine de personnes, se concentre sur le prototypage de matériel afin de relever les nombreux défis liés à l'extraction du régolithe, à son traitement de manière efficace sur le plan énergétique, à l'évacuation des gaz volatils du vent solaire et à l'isolation de l'hélium 3.

« Aujourd'hui, nous construisons des modèles à échelle réduite de concepts d'excavateurs et nous les testons avec des simulants de régolithe pour mesurer la consommation d'énergie et les performances », indique le blog. « Nous construirons des prototypes à grande échelle plus tard dans l'année.

Interlune commencera par collecter de « très petites quantités d'hélium 3 », a précisé M. Lai. « Nous ne parlons que d'un retour sur Terre de quelques dizaines à 20 kilogrammes de produit au cours des premières années de notre exploitation.

Sur Terre, l'hélium 3 trouve des applications dans l'informatique quantique, la recherche sur l'énergie de fusion, l'imagerie médicale et la détection des radiations, par exemple aux frontières.

Le marché quantique « était l'élément essentiel » de l'analyse de rentabilité, a déclaré M. Lai. « Si vous aviez de l'hélium 3 aujourd'hui, les clients l'achèteraient à 20 millions de dollars le kilogramme en quantité suffisante pour faire des bénéfices.

De plus, la fourniture de 20 kilogrammes d'hélium 3 « ne va pas faire s'effondrer le prix du marché mondial », a déclaré M. Meyerson. « La demande augmente. Les entreprises spécialisées dans l'informatique quantique ont des objectifs très précis pour les deux, cinq et dix prochaines années : doubler le nombre de qubits, doubler la taille des dispositifs et doubler le nombre de dispositifs.

Deux missions de démonstration d'Interlune se profilent à l'horizon.

Lors d'une mission en 2027, Interlune « se concentrera sur la validation de la concentration d'hélium 3 et d'autres volatiles du vent solaire sur un futur site de récolte potentiel, sur l'évaluation du site pour les opérations et sur la démonstration de la technologie d'extraction propriétaire d'Interlune dans l'environnement lunaire », indique le blog. « Interlune est actuellement en train de concevoir cette mission, d'évaluer des atterrisseurs commerciaux et d'envisager des collaborations en matière de recherche.

Interlune prévoit ensuite d'établir en 2029 une usine pilote sur la Lune « pour valider chaque étape », y compris « le retour de quantités significatives d'hélium 3 à nos clients pour une fraction de la masse et du coût de lancement », précise le blog.

Une technologie sophistiquée sera nécessaire. La machine de récolte de l'hélium 3 d'Interlune, par exemple, « utilisera des capteurs de vision et un radar à pénétration de sol pour déterminer l'itinéraire de récolte optimal », précise le blog. « Un bras robotique déplacera les roches de surface qui sont trop grosses pour être traitées. L'abatteuse modifie sa trajectoire ou interrompt l'excavation pour contourner les obstacles trop grands pour être déplacés ou situés sous la surface. »

Interlune a annoncé en mars un financement d'amorçage de 15 millions de dollars mené par Seven Seven Six, une société de capital-risque en phase de démarrage.

En soutenant Interlune, « nous investissons dans l'avenir de l'énergie et de l'économie spatiale », explique Katelin Holloway, associée fondatrice. « L'un ou l'autre de ces éléments serait à lui seul très convaincant, mais lorsqu'on les associe à ce groupe particulier de personnes, c'est tout à fait phénoménal ».

En juillet, le programme TechFlights de la NASA a accordé une subvention de 348 000 dollars pour financer les essais de la technologie de traitement du régolithe d'Interlune lors de vols paraboliques en gravité zéro. Les premiers essais d'un prototype d'Interlune ont eu lieu lors d'un vol en gravité zéro en février.

Dans le cadre de ce nouveau contrat, Interlune testera la technologie d'extraction avec des « simulants de régolithe traités dans le vide », selon le blog. « Nous analyserons les compromis en termes de taille, de poids et de puissance requis pour différents niveaux de performance en utilisant des vols paraboliques. Interlune utilisera les résultats pour planifier la mise à l'échelle de sa technologie afin de traiter plusieurs tonnes de régolithe ».

La National Science Foundation a accordé à Interlune une subvention de 246 028 dollars en 2023 « pour développer et démontrer un nouveau système de tri de la taille du régolithe destiné à être utilisé sur la Lune, dont le volume est 10 fois plus petit, la masse 5 fois plus faible et la fiabilité plus grande que les dispositifs traditionnels », selon le résumé de la subvention.

« À ce stade, seule une petite partie de notre trésorerie provient de subventions », a déclaré M. Lai. « Mais les subventions indiquent qu'il ne s'agit pas d'un intérêt purement commercial. Le gouvernement s'intéresse légitimement à ce que nous faisons ».

Les fondateurs d'Interlune comptent sur les autres pour transporter leur technologie sur la lune.

« Nous avons construit Interlune avec l'idée que le programme Artemis de la NASA est là pour durer », a déclaré M. Meyerson. « Il nous fournira les petites cargaisons, les cargaisons lourdes et l'infrastructure de mobilité dont nous avons besoin.

Les missions de démonstration technologique, par exemple, seront assurées par des vols de Commercial Lunar Payload Services. Interlune est en pourparlers avec des fournisseurs de missions CLPS, mais n'a pas encore annoncé d'accord.

« Nous sommes convaincus que les atterrisseurs Human Landing System, Starship et Blue Origin seront commercialisés », a déclaré M. Lai. « Ils seront probablement commercialisés vers la fin de la décennie.

Pour atteindre son objectif d'être le premier à commercialiser de l'hélium 3 extrait du régolithe lunaire, Interlune doit effectuer des travaux au sol et sur la surface lunaire.

« Il y a une certaine quantité de développement nécessaire sur la technologie de base pour l'extraction de l'hélium 3 que nous voulons faire en parallèle, de sorte que nous soyons prêts pour l'infrastructure que le programme Artemis et les autres fournisseurs commerciaux mettent en place », a déclaré Lai.

Interlune a qualifié le billet de blog de « petit aperçu de nos projets d'exploitation des ressources naturelles de l'espace », précisant qu'il était trop tôt pour partager d'autres détails.

« Nous espérons que ce résumé contribuera à susciter l'enthousiasme et la conviction autour de la mission d'Interlune, qui est d'être le chef de file mondial de la récolte durable et responsable des ressources naturelles de l'espace au profit de l'humanité », conclut le blog.