Un berceau pour une future planète terrestre?

Une autre jolie bleu ?


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L’étoile située au sein du système stellaire HD 113766, à 424 années lumière de nous, est à peine plus massive que le Soleil et elle est âgée de10 millions d’années, une maturité parfaite pour que dans le disque chaud de poussières qui l’entoure des planètes rocheuses soient en train de naître. Les astronomes américains de l’Université John Hopkins (Applied Physics Laboratory) qui ont scruté ce disque, via les yeux du télescope spatial Spitzer, sont persuadés qu’il constitue le berceau idéal pour une planète comparable à la nôtre.

Premier critère important : la distance qui le sépare de son étoile. Le disque d’accrétion –là où les blocs s’agrègent pour former des planétoïdes puis des planètes- est situé dans la région intermédiaire du système stellaire, définie comme la ‘’zone habitable’’, ni trop près ni trop loin de la chaleur de l’étoile.

Second critère à considérer : l’âge du système HD 113766. Selon Carey Lisse et ses collègues, il est pile dans la phase d’agrégation. Pour le savoir, les astrophysiciens ont analysé les matériaux présents dans le disque avec le spectromètre infrarouge du télescope Spitzer. Ces matériaux ne correspondent pas à ceux des comètes, dépositaires des ingrédients originels du système solaire. Ils ne sont pas non plus aussi matures que ceux des planètes constituées, où roches et métaux se sont séparés.

Les matériaux présents dans le disque sont à unstage intermédiaire, concluent Lisse et ses collègues, et cela signifie qu’une planète rocheuse de la taille de Mars ou plus grosse pourrait être en cours de formation dans le système HD 113766.

Ces travaux seront présentés la semaine prochaine lors du congrès de la Société américaine d’astronomie pour les sciences planétaires, avant d’être publiés dans l’Astrophysical Journal.