Une sonde spatiale observe la foudre à la surface de Jupiter

sur, un coup du Monolithe

http://fr.news.yahoo.com/rtrs/20071009/tsc-jupiter-newhorizons-011ccfa_1.html

WASHINGTON (Reuters) - Une sonde spatiale de la Nasa a observé des éclairs à la surface de Jupiter alors qu'elle en examinait l'atmosphère agitée, ainsi qu'une intense activité volcanique sur l'un des satellites de la plus grande planète du système solaire, révèlent des scientifiques.

(Publicité)
La sonde New Horizons a également photographié les petits anneaux de Jupiter et une immense tempête, alors qu'elle frôlait la planète avant de se diriger vers Pluton.

La Nasa a publié l'ensemble des découvertes de la mission dans la revue Science après en avoir présenté les grandes lignes quelque temps auparavant.

New Horizons est passé près de Jupiter en début d'année, la "frôlant" au plus près le 28 février avant de profiter de l'immense gravité de la géante gazeuse pour se propulser vers Pluton, qu'elle doit atteindre en juillet 2015.

Au passage, la sonde a pris quelque 700 photographies et de nombreuses mesures de Jupiter et de ses quatre principaux satellites.

On savait déjà que Io possédait plusieurs volcans actifs à sa surface. Onze panaches volcaniques ont été détectés, le plus grand d'entre eux s'élevant jusque dans l'espace, à 320 km d'altitude, au-dessus du volcan Tvashtar.

Les images de l'immense nuage de poussière en forme de parapluie ont été présentées comme les meilleurs représentations d'une éruption volcanique sur Io.

"Par une chance incroyable, nous sommes arrivés au moment où avait lieu l'une de ces rares 'super-éruptions'", a déclaré Jeff Moore, de l'équipe chargée du suivi de New Horizons au sein de la Nasa, dans une interview par téléphone avec Reuters.

"PETITE" TACHE ROUGE

La sonde a permis aux scientifiques de mieux comprendre l'atmosphère de Jupiter. Des éclairs ont été observés près des deux pôles.

D'autres éclairs avaient été observés ailleurs sur Jupiter. Les nouvelles observations montrent que la foudre n'est pas limitée aux régions équatoriales de la planète, et donc que les différences de température dans l'atmosphère forment des nuages de convection sur tout Jupiter, ont expliqué les chercheurs.

La sonde a également effectué la première observation de près de la deuxième plus grande tempête à la surface de Jupiter. Celle-ci est surnommée la "Petite tache rouge", afin de la différencier de la "Grande tache rouge", similaire mais deux fois plus vaste.

"Ne vous fiez pas au mot 'petite'", a prévenu Alan Stern, directeur des recherches du projet New Horizons. "Il s'agit d'une tempête extrêmement grande sur une planète géante."

Le diamètre de la "Petite tache rouge" équivaut à 70% de celui de la Terre.

Jupiter est cernée d'anneaux, plus petits et moins impressionnants que ceux de sa voisine Saturne. Les chercheurs ont annoncé que New Horizons avait envoyé les meilleures images à ce jour de ces anneaux.

Ils y ont vu des signes montrant qu'une météorite avait récemment heurté l'un des anneaux, et ont observé les deux petits satellites Métis et Adrastée, situés à l'intérieur des anneaux et qui semblent y agréger poussières et rochers.

La sonde s'est approchée de Jupiter à 2,3 millions de kilomètres au point le plus proche de sa trajectoire. L'accélération fournie par la gravité de Jupiter lui permet de gagner trois ans dans son voyage vers Pluton, a précisé la Nasa.