Tempêtes sur Jupiter

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Tempêtes sur Jupiter
NOUVELOBS.COM | 24.01.2008 | 12:34
Deux gigantesques perturbations sur la surface de Jupiter fournissent de précieuse indications sur la météo et l’activité interne de la plus grande planète du système solaire.


Images des deux perturbations prises le 5 avril 2007 à deux longueurs d'onde différentes :infrarouge (à gauche) et visible (à droite). NASA/IOPW
Jupiter, cette majestueuse planète, est une grande timide ! Pour éviter de trop se dévoiler, elle se cache derrière une épaisse couche nuageuse que les télescopes ne peuvent percer. Les seuls indices dont disposent les astronomes sont les violentes tempêtes qui traversent épisodiquement Jupiter et qui se manifeste par des « jets » qui traversent la couche nuageuse et apparaisse comme des taches au milieu des bandes caractéristiques de la planète. Le même phénomène s’observe aussi sur Saturne, l’autre géante gazeuse.


Ce type de manifestation est rare, les dernières ont été observées en 1990 et 1975, mais une équipe d’astronomes espagnols, qui publient leur article dans Nature, a pu observer en mars dernier le développement de deux tempêtes grâce aux images fournies par le télescope spatial Hubble. Les perturbations sont apparues comme deux panaches s’élevant à 30 km au dessus des nuages et se déplaçant à 169 mètres par secondes. Elles ont également été repérées par plusieurs astronomes amateurs sur Terre qui ont aussi fourni des images, les scientifiques ont ainsi bénéficié d’une couverture photographique continue des tempêtes.


Leur violence est telle qu’elles ont entraîné dans leur sillage des perturbations affectant l’ensemble de la planète. La nature de la source qui alimente ces monstrueux ouragans fait encore débat. Les spécialistes hésitent entre deux hypothèses : les radiations solaires ou la chaleur interne de la planète, mais ils manquent cruellement de données concernant sa structure interne. Les modélisations mathématiques réalisées représentant ces deux tempêtes semblent indiquer qu’elles s’étendent profondément dans l’atmosphère de Jupiter, bien au delà de la sphère d’influence du Soleil. Les chercheurs concluent donc que les perturbations doivent être générées par une source de chaleur interne dont la nature reste à déterminer.


Joël IGNASSE