Deux astronautes canadiens dans l'espace en 2009

Deux astronautes canadiens, Julie Payette et Robert Thirsk, participeront l'an prochain à des missions spatiales à destination de la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé lundi le gouvernement canadien.

Julie Payette, dont ce sera la seconde mission dans l'espace, s'envolera à bord de la navette spatiale Endeavour lors de la mission STS-127, dont le décollage est prévu pour le mois d'avril 2009.

Durant cette mission, l'équipage doit livrer les derniers éléments du laboratoire Kibo de l'Agence japonaise d'exploration spatiale (JAXA) à la Station spatiale internationale, soit le module d'expérimentation dans le vide spatial et sa plateforme externe.

Six astronautes participeront à ce vol et Julie Payette remplira la fonction de spécialiste de mission, a indiqué l'agence spatiale canadienne.

"Cela fait 10 ans que j'attends ce retour dans l'espace" s'est réjoui Mme Payette, qui avait volé à bord de la navette Discovery en 1999.

Robert Thirsk se joindra pour sa part en mai 2009 à l'équipage de la mission Expedition 19 et deviendra le premier Canadien à effectuer un séjour prolongé de quatre à six mois dans la Station spatiale internationale.

Il s'envolera vers la station à bord d'une capsule Soyouz lancée de Baïkonour, au Kazahkstan.

M. Thirsk avait été spécialiste de charges utiles en 1996 lors de la mission STS-78 de la navette Columbia.

"Notre participation à ce projet d'envergure que constitue la Station spatiale internationale est une source de fierté pour le Canada tout entier et témoigne de l'excellence canadienne dans le domaine des missions spatiales", a déclaré le ministre de l'Industrie Jim Prentice, au siège de l'agence spatiale à Longueil, près de Montréal.