In Memoriam

Elliott McKay See Jr (1927-1966) Astronaute du groupe 2

Charles A. Bassett II (1931-1966) Astronaute du groupe 3

Le 28 février 1966 les astronautes de Gemini IX, Elliot M. See, Jr. et Charles A. Bassett II se tuent dans le crash de leur T-38 alors qu’ils se rendent à l’usine McDonnell de St Louis, Missouri. Pris dans la pluie et le brouillard alors qu’ils arrivent aux abords de la piste d’atterrissage, leur avion s’écrase sur le toit de l’usine McDonnell où les capsules Gemini n° 9 et 10 sont en cours de préparation. Dans l’autre avion, Thomas Stafford et Eugene Cernan choisissent de refaire une approche et atterrissent sans encombre. Pour la première fois un « back-up crew » prendra la place du « prime ». C’est donc Cernan et Stafford qui voleront sur Gemini IX. Alan Shepard dirigera la commission d’enquête sur l’accident.
(Un excellent témoignage sur cet accident, dans le livre de Eugen Cernan « Last Man On The Moon »)

Merci pour le rappel de cet anniversaire.

J'ignorais cette malheureuse histoire.

Ce pauvre Charly Basset fut "en plus" décapité lors de l'accident... :(

N'en rajoutons pas, svp.

La chronologie des événements...

Nous sommes le 28 février 1966, il est 7:41 CST lorsque Elliot See et Charles Bassett, les astronautes de Gemini 9, décollent, à bord du T-38 n° 901, de la base aérienne d’Ellington au Texas pour se rendre à l’usine McDonnell de St Louis dans le Missouri. Ce vol, que See a déjà effectué 25 fois et Bassett 7 fois, dans les six derniers mois, dure 80 minutes.
Derrière eux, dans le T-38 n° 907, il y les astronautes Thomas Stafford et Eugene Cernan (Back-up Crew)

Elliot See, assis devant, est le pilote, il cumule 3 969 heures de vol dont 124 sur T-38, Charlie Bassett, sur le siège arrière est le navigateur, lui a 3545 heures de vol dont 226 sur T-38.

Ils doivent atterrir à Lambert Field, petit aérodrome, adjacent à l’usine McDonnell Aircraft Corporation où leur capsule Gemini 9 est préparée.

Avant le vol, See a bien évidemment contacté le trafic aérien de St Louis pour demander des informations sur la météo, les approches disponibles…
A 8:18 une nouvelle vérification météo est faite avec le Little Rock Air Force Base Meteorological Office. Plafond bas, visibilité à 3200 mètres, pluie et brouillard.
Dix sept minutes plus tard, la tour de contrôle de Kansas City, annonce une visibilité à 2400 mètres. A 8:48 la tour de contrôle de St Louis prend le relais pour communiquer aux pilotes les vecteurs d’approche pour un atterrissage aux instruments sur la piste sud-est 12R de Lambert Field. On communique aux pilotes une nouvelle situation météo mais qui s’avèrera être la même que la précédente. Pour eux, ils sont encore dans les limites de sécurité pour l’approche prévue. Des pilotes qui ont atterris et décollés au même moment diront plus tard que les conditions météo se dégradaient rapidement et que la visibilité était de plus en plus réduite.

Alors que les avions font leur approche, la visibilité est de plus en plus mauvaise en raison de la pluie et du brouillard. Les Contrôleurs de vol avoueront au cours de l’enquête qu’ils ne savaient pas qu’il y avait deux appareils !!!!! Ils ont envoyé au « localiseur » un vecteur d’approche qui nécessitait un virage à 70 degrés. Le transpondeur du T-38 n° 901 n’a jamais reçu le signal des balises de la piste d’atterrissage… A 8:55 See et Basset se rendent compte qu’ils sont au-delà de la piste. Stafford contacte See et lui dit « Eh ! On a manqué la piste ! »
See décide alors de rester sous les nuages et de piloter à vue, il fait un virage serré pour éviter une poche de brouillard très dense et demande à la tour s’il peut refaire une approche et atterrir sur la piste 24, ce faisant il croise l’axe de la piste 12R « P….. de Dieu » s’exclame alors Stafford « Qu’est ce qu’il fout ? »
Stafford perd alors de vue le T-38 de See et Bassett, et décide de remonter pour retenter un atterrissage aux instruments !
A ce moment, les contrôleurs de vol surpris d’avoir deux avions engagés dans deux procédures différentes ne savent pas très bien qui fait quoi.
Apparemment See a fini par voir les balises lumineuses de la piste 24, de manière un peu trop soudaine, car il a fait un virage très serré, train d’atterrissage et aérofreins déployés ce qui a provoqué une descente trop rapide, l’avion est à 30 mètres du sol… See a vu l’obstacle puisqu’il a poussé les réacteurs au maximum et a effectué un brusque virage vers la droite, mais il était trop tard… A 8:58 l’extrémité gauche de l’aile touche le toit métallique du Buiding 101 de McDonnell dans lequel se trouvent les bureaux administratifs et les ateliers du Gemini Space Operations.
Dans ce building il y a également la capsule n° 9…
L’avion est déséquilibré et l’aile droite ouvre alors le toit à la manière d’un ouvre boite, se détache du fuselage et le réservoir de carburant qu’elle renferme explose. Le fuselage continue sa course sur le toit en rebondissant, écrasant les structures du bâtiment… Sous le choc certains systèmes pyrotechniques des sièges éjectables se sont déclenchés, mais pas les « rocat » endommagés par le choc, lorsque l’avion heurte le mur du bord de l’édifice les pilotes et leurs sièges sont éjectés vers l’avant, Bassett heurte un montant en acier et est décapité.
Finalement après plusieurs rebonds sur le toit, l’avion tombe à plat au bas du building, sur un site en construction, à une trentaine de mètres du parking de l’usine.
Les deux corps seront retrouvés dans leurs sièges éjectables un peu plus loin !
Il n’y aura que des blessés parmi les employés de l’usine.

Merci pour ce dramatique récit.
J'ignorais tout de cette histoire.

Ils reposent tous les deux à Arlington (Cimetiere magnifique ...calme, respect, quiétude, sérénité, grandeur, tristesse... / A ne pas rater si vous allez quelques jours à Washington)