Pioneer 4 (1959)

Il y a 65 ans, le 3 mars 1959, Pioneer 4 s'envolait pour la Lune et allait devenir la première sonde américaine à échapper à l'attraction gravitationnelle de la Terre.
Manufacturée et opérée par le JPL pour le compte de la NASA et de l'US Army, Pioneer 4 avait une forme conique, faisant 51 cms de haut et 23 cms de diamètre à sa base. Comptant sur une stabilisation par rotation et alimentée par batterie, son cône était enveloppé de fibre de verre couverte par de l'or, et comportait des bandes blanches peintes pour une régulation thermique passive et une régulation de température entre 10°C et 50°C. La seule charge utile de la sonde consistait en une expérience de détection des radiations à l'aide de deux compteurs/tubes Geiger-Mueller et un senseur photoélectrique afin de photographier la Lune.
Lancée par une fusée Juno 2, Pioneer 4 décolla à 5:10 du LC-5 de Cape Canaveral et fut correctement placée sur une trajectoire translunaire, et renvoya nominalement des données relatives aux radiations environnantes. En raison d'un allumage plus long que prévu du deuxième étage du lanceur cependant, la sonde survola la Lune à une plus grande distance qu'elle ne l'aurait dû soit un peu moins de 60 000 kms. De ce fait, le senseur photoélectrique ne put pas se déclencher car n'ayant été conçu pour être stimulé par la lumière réfléchie de la Lune qu'en dessous des 30 000 kms d'altitude. Dès lors sur une orbite héliocentrique, le contact fut perdu avec Pioneer 4 à T+82 h dans la chronologie de mission, alors que la sonde se trouvait à 655 000 kms de la Terre.
De plus, le caractère partiel du succès de la mission a été mis en exergue par le survol précédent de la Lune par les soviétiques avec leur sonde Luna 1, le 3 janvier 1959, et l'immense pression générée sur les équipes

Plus de détails ici : https://nssdc.gsfc.nasa.gov/nmc/spacecraft/display.action?id=1959-013A
https://web.archive.org/web/20150409053214/http://digital.lib.uiowa.edu/utils/getfile/collection/vanallen/id/3090/filename/3091.pdf
https://web.archive.org/web/20111016063645/http://space.jpl.nasa.gov/msl/QuickLooks/pioneer3QL.html
https://www.drewexmachina.com/2014/08/02/vintage-micro-the-pioneer-4-lunar-probe/
https://en.wikipedia.org/wiki/Pioneer_4