[USA] Ethos

Si l'ère Apollo était celle des « drapeaux et des empreintes », la candidature d'Artemis pour une présence permanente sur la Lune sera centrée sur l'infrastructure lunaire - l'ère des « pads et des pompes à essence ».

Ethos Space Resources, une startup spécialisée dans les infrastructures lunaires et étroitement liée à SpaceX, est sortie de la clandestinité aujourd'hui avec des projets visant à relever ce défi en matière d'infrastructures. L'entreprise développe une technologie permettant de faire fondre le régolithe lunaire, produisant ainsi une surface plane pour l'atterrissage et le décollage, ainsi que de l'oxygène liquide (LOX) pour le propulseur des fusées.

Deux des trois fondateurs de l'entreprise sont des anciens de SpaceX qui ont participé à la construction des premières plateformes et des premiers véhicules du géant du lancement. 

Les fondateurs d'Ethos :

Ross Centers (PDG) : Ancien élève de la Colorado School of Mines, spécialisé dans les ressources spatiales.
Jeff Overbeek (COO) : Vétéran de SpaceX depuis 12 ans, il a fondé le groupe de fiabilité des lancements de la société et a participé à la construction des sites de lancement de Falcon 9.
Brogan BamBrogan (vice-président des opérations et de l'intégration des clients) : BamBrogan était le 23ème employé de SpaceX, où il a participé au développement de Falcon et Dragon.
Au total, Ethos compte 14 employés qui travaillent à faire de sa technologie de ressources lunaires in situ une réalité. 

« Nous commençons par la toute première infrastructure sur la Lune, à savoir une plateforme d'atterrissage, ce qui rendra l'accès à la Lune fiable et abordable », a déclaré M. Centers à Payload. « Nous construirons la plateforme et l'oxygène liquide à partir du régolithe lunaire pour fournir un lieu d'atterrissage.

Alors que des entités civiles et commerciales préparent des missions à long terme sur la Lune, les avantages potentiels des plateformes lunaires et du propergol produit localement sont au cœur des discussions sur l'exploration lunaire.

Nécessité des plateformes lunaires : Sans atmosphère pour interrompre la descente, l'atterrissage d'un vaisseau spatial sur la surface lunaire criblée de cratères et souvent inclinée n'est pas pour les âmes sensibles. Les deux alunissages réussis de cette année (SLIM et IM-1) ont été gâchés par le basculement du vaisseau spatial à l'atterrissage.

Une surface plane permettrait également des atterrissages et des décollages en douceur. Le besoin d'un environnement d'atterrissage contrôlé est particulièrement important pour Starship, dont le centre de masse élevé diminue sa stabilité. Ethos a indiqué qu'elle prévoyait également d'intégrer des balises de navigation, ce qui faciliterait grandement la précision de l'atterrissage. 

Besoin de propergol lunaire : Dans l'état actuel de la technologie, les vaisseaux spatiaux à équipage à destination de la Lune doivent transporter suffisamment de carburant pour atterrir sur la Lune et décoller de sa surface. Un Starship HLS pourrait nécessiter plus de 10 ravitaillements en LEO afin de disposer de suffisamment de carburant pour l'aller-retour, ce qui met en évidence la tyrannie de l'équation de la fusée et les avantages de l'utilisation d'une source de carburant lunaire. 

« Le coût de la masse vers la Lune est presque prohibitif à l'heure actuelle », a déclaré M. Centers. « Lorsqu'il s'agit d'un voyage aller-retour, le coût est encore plus élevé, car il faut apporter tout le carburant nécessaire pour revenir sur Terre par la suite. 

La masse sèche du deuxième étage du Starship est d'environ 100 tonnes... mais il contient environ 1 200 tonnes de propergol, selon les estimations publiques.
Étant donné que les moteurs Raptor du Starship consomment environ 20 % de méthane et 80 % d'oxygène liquide, le propergol LOX peut représenter 10 fois la masse sèche du vaisseau. 
La production de LOX à partir de roches lunaires pourrait, en théorie, améliorer de manière significative cette pesante équation de la fusée. 

« Il est beaucoup moins coûteux de construire des infrastructures sur la Lune en utilisant des ressources locales », a déclaré M. Centers.

Fondée par deux anciens employés de SpaceX pour répondre à deux besoins critiques de Starship, Ethos s'aligne sur le succès du programme HLS de Starship.

« Starship est la chose la plus excitante qui soit dans l'histoire des vols spatiaux », a déclaré M. Centers à Payload. 

SpaceX fait progresser rapidement son programme d'essai Starship, dont le quatrième vol est prévu pour le 6 juin. Toutefois, la date d'un alunissage et d'un voyage régulier vers et depuis notre voisin céleste le plus proche reste incertaine.

Pour le bien de tous : Ethos affirme qu'elle n'est pas seulement une entreprise de SpaceX. « Nous pensons qu'il y aura une forte demande pour des pads - pour tous ceux qui sont intéressés par un atterrissage sur la Lune », a déclaré M. Centers. 

Parmi les autres clients potentiels figurent l'atterrisseur Blue Moon de Blue Origin, les clients CLPS de la NASA et les agences spatiales qui souhaitent disposer d'une surface plane pour améliorer les chances d'atterrissage de leur matériel coûteux. 

Les tests initiaux ayant été menés avec succès, l'entreprise cherche maintenant à passer à l'échelle supérieure et à relever les défis uniques d'une bonne performance à 238 900 miles de distance sur la Lune.

Ethos s'est associée à Astrolab, un récent bénéficiaire du contrat de terrain lunaire de la NASA, pour faciliter les opérations lunaires et la mobilité nécessaire à la construction d'une grande plateforme.

Comment construire une plateforme sur la Lune :

- Le rover FLEX d'Astrolab (compagnie fondée par un ancien de SpaceX aussi.)  déploiera plusieurs caisses de transport d'énergie, mesurant 1,5 mètre sur 2 mètres, à différents endroits du site de construction de la plateforme lunaire.
- Le rover tirera une remorque chauffante qui fera fondre le régolithe lunaire derrière lui, en exploitant l'énergie des unités d'alimentation déployées.
Le sous-produit est un socle durci, semblable à du béton. 

En tant que pionnière de l'infrastructure lunaire, l'entreprise envisage d'étendre ses offres futures à d'autres domaines de ressources tels que les métaux, l'énergie et l'eau.