[DIU] Contrat pour le développement d'un engin spatial à propulsion nucléaire

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La Defense Innovation Unit a annoncé le 17 mai qu'elle avait sélectionné Ultra Safe Nuclear Corp. et Avalanche Energy pour développer de petits engins spatiaux à propulsion nucléaire en vue de démonstrations dans l'espace prévues pour 2027.

La DIU, une organisation du Pentagone basée dans la Silicon Valley qui travaille avec des industries commerciales et des start-ups, a attribué aux deux sociétés des contrats "autres transactions" pour faire la démonstration de la technologie de propulsion et d'énergie nucléaires pour les futures missions spatiales du DoD. Les contrats OT, de plus en plus utilisés dans les projets spatiaux militaires, sont négociés plus rapidement que les achats traditionnels de la défense. 

La sélection d'Ultra Safe Nuclear et d'Avalanche intervient sept mois seulement après que le DIU a lancé un appel d'offres pour de petits moteurs à propulsion nucléaire destinés à des missions spatiales au-delà de l'orbite terrestre.

Ultra Safe Nuclear, basée à Seattle, fera la démonstration d'une batterie nucléaire à radio-isotopes encapsulée et rechargeable appelée EmberCore. 

Avalanche Energy, une start-up spécialisée dans l'énergie de fusion, également basée à Seattle, a mis au point un micro réacteur de fusion portable appelé Orbitron. "Par rapport à d'autres concepts de fusion, les dispositifs Orbitron sont prometteurs pour les applications spatiales, car leur taille peut être réduite et ils peuvent être utilisés à la fois comme source de propulsion et d'énergie", a déclaré DIU.

L'année dernière, Ultra Safe Nuclear a remporté un contrat auprès de l'Idaho National Laboratory pour développer un concept de réacteur de propulsion nucléaire thermique pour une mission d'exploration spatiale de la NASA. La société est également un sous-traitant de General Atomics et de Blue Origin dans la première phase du programme Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) supervisé par la Defense Advanced Research Projects Agency.

La DARPA prévoit de lancer la démonstration de la propulsion thermique nucléaire du DRACO en 2025. 

Le major Ryan Weed de l'armée de l'air, responsable du programme DIU pour la propulsion et l'énergie nucléaires avancées, a déclaré que les deux petits prototypes d'engins spatiaux financés par DIU complètent le travail effectué par la DARPA et la NASA sur la propulsion nucléaire pour les engins spatiaux plus grands. 

"Le programme du DIU vise à mettre au point de petits engins spatiaux hautement manœuvrables utilisant la fusion et les radio-isotopes", a déclaré M. Weed. "En fin de compte, les systèmes chimiques et solaires ne fourniront pas la puissance nécessaire aux futures missions du ministère de la Défense."

La technologie nucléaire a traditionnellement été développée et exploitée par le gouvernement, a ajouté M. Weed, "mais nous avons découvert un écosystème florissant de sociétés commerciales, y compris des start-ups, qui innovent dans l'espace."