Ulysses met le cap sur le pôle sud du Soleil

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http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20070207.OBS1233/ulysses_met_le_cap_sur_le_pole_sud_du_soleil.html

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Le satellite Ulysses a le privilège de pouvoir survoler le pôle sud du Soleil, région méconnue de notre étoile. Il a effectué aujourd’hui son troisième survol en 16 ans de carrière.

Tel l’Antarctique à l’époque de Scott et Amundsen, le pôle sud du Soleil est une région mal connue des explorateurs actuels de la physique solaire. Ces chercheurs comptent donc beaucoup sur Ulysses pour en apprendre plus sur le pôle sud de notre étoile, qui est difficile à observer depuis la Terre et rarement dans le champ de vision des satellites d’observation postés autour du Soleil au-dessus de l’équateur.

Ulysses, lancé en 1990 par la NASA et l’ESA, est le seul satellite à pouvoir passer au-dessus du pôle sud. Pour la troisième fois seulement, Ulysses a atteint ce mercredi son point de passage le plus proche du pôle sud solaire, presque à la verticale, à une latitude de 80°.

Les physiciens aimeraient éclaircir plusieurs points concernant le pôle sud du Soleil. Comme sur Terre, les pôles magnétiques du Soleil sont en mouvement. Périodiquement, ils échangent leur place. Ce renversement entre les deux pôles magnétiques n’intervient que tous les 300.000 sur Terre contre tous les onze ans sur notre étoile. Les chercheurs aimeraient en savoir plus sur ces cycles, sur Terre comme sur le Soleil.

Au début de l’année prochaine Ulysses survolera le pôle Nord. La proximité de ces deux survols permettra de comparer la température des deux pôles. Les précédents survols ont suggéré qu’il y avait une différence de température entre le nord et le sud et les physiciens aimeraient en avoir la certitude.