[Chine] Sustain Space

La société chinoise Sustain Space, spécialisée dans les services commerciaux en orbite, a obtenu le financement nécessaire au lancement de son premier satellite de démonstration.

Le tour de table « pré-A+ » a permis de réunir des dizaines de millions de yuans (10 millions de yuans = 1,4 million de dollars), a annoncé Sustain Space le 10 septembre. Ce tour de table a été mené par Shenzhen High-tech Investment (SZHTI), une société de services financiers appartenant à l'État.

Sustain Space, ou Sanyuan Aerospace, a été fondée en juin 2022 et est une filiale d'Emposat. Cette dernière est spécialisée dans la gestion de satellites, et plus particulièrement dans l'exploitation et le contrôle de satellites commerciaux. 

Sustain Space est engagée dans le développement de technologies d'opérations d'entretien en orbite. Ses principales applications sont l'enlèvement des débris actifs et des satellites, le ravitaillement en carburant et la prolongation de la durée de vie des satellites, ainsi que la réparation et la fabrication de satellites en orbite. L'entreprise est basée à Suzhou, dans la province de Jiangsu.

Au début de l'année, elle a obtenu un financement de démarrage non divulgué de Taicang Port Hongrun Capital. Elle a annoncé en mars son intention de lancer un satellite pour démontrer sa capacité à éliminer les débris orbitaux d'ici la fin de 2024.

L'émergence de Sustain Space est remarquable dans le contexte de l'évolution de l'écosystème spatial commercial chinois. Elle indique qu'une entreprise axée sur la durabilité de l'espace en Chine bénéficie d'un soutien et d'opportunités. Elle pourrait également servir à soutenir les efforts de la Chine en matière d'infrastructures spatiales.

Selon Victoria Samson, directrice en chef de la sécurité et de la stabilité de l'espace à la Secure World Foundation, cette évolution peut être perçue de deux manières.

« Premièrement, le développement de la capacité à effectuer des activités ADR et de maintenance en orbite sera un élément clé pour que chacun puisse continuer à bénéficier des avantages de l'espace et c'est une chose à laquelle les acteurs responsables de l'espace devraient réfléchir », déclare M. Samson. « Deuxièmement, si tous les satellites ne peuvent pas être utilisés comme des armes, ceux qui peuvent être utilisés pour des activités de rendez-vous et de proximité ont une capacité potentiellement offensive, même si elle est secondaire, et peuvent être à double usage par nature.

La façon dont l'entreprise sera perçue dépendra en partie de la transparence, affirme M. Samson.

« L'image que l'on a de l'entreprise dépend en grande partie de l'image que l'on a de l'acteur qui possède cette capacité. Par exemple, à ma connaissance, personne en Occident n'a accusé la société japonaise Astroscale d'être secrètement un programme d'armement, en partie à cause de la façon dont le Japon est perçu et en partie parce qu'Astroscale a été extrêmement transparente et a communiqué sur ses plans et ses activités dans l'espace.  

« Mais l'utilisation par la Chine de son SJ-21 pour retirer un satellite GEO qui perdait des débris et le placer sur une orbite cimetière très élevée en janvier 2022 a été utilisée à maintes reprises comme preuve qu'elle peut menacer d'autres satellites en orbite », ajoute M. Samson.

« C'est pourquoi il est important d'être aussi ouvert et transparent que possible sur les intentions, les plans, les missions, les stratégies, etc., car les capacités peuvent être mal interprétées en l'absence d'informations réelles à leur sujet. 

« J'espère que cette société commerciale chinoise suivra l'exemple d'Astroscale en partageant des informations sur son programme d'essai d'élimination des débris orbitaux », ajoute M. Samson.

En ce qui concerne l'analyse de rentabilité, Sustain Space indique qu'un certain nombre de projets de mégaconstellations mondiales sont progressivement mis en réseau. « La défaillance d'un satellite menace le fonctionnement normal des autres satellites en orbite. L'élimination active des débris spatiaux est le choix inévitable et le seul moyen d'assurer la viabilité à long terme de l'espace », peut-on lire dans une déclaration de l'entreprise, traduite par une machine.

Elle affirme également sa conviction que la maintenance et la fabrication en orbite vont « bouleverser les principes de conception des engins spatiaux ».

Sustain Space a été cofondée par Zhao Lei, président d'Emposat, et Yuan Jianping, ancien vice-président de l'Université polytechnique du Nord-Ouest. 

Son équipe technique est composée d'experts ayant travaillé à l'université polytechnique du Nord-Ouest, à l'université de Tsinghua, à la CASC et à la CASIC. Ces deux derniers sont des géants de l'espace et de la défense appartenant à l'État.

L'Armée populaire de libération de la Chine, quant à elle, travaille également sur la technologie et les outils de formation pour le ravitaillement en orbite des satellites, tant en temps de paix qu'en temps de guerre.

Au niveau mondial, Sustain Space opérera dans des domaines similaires à ceux d'Astroscale au Japon. Aux États-Unis, Orbit Fab vise à créer une infrastructure durable pour le ravitaillement en carburant des satellites. ClearSpace, une entreprise européenne, se concentre également sur l'élimination des débris spatiaux. Elle est soutenue par un contrat de l'ESA pour une mission de retrait d'un satellite défectueux de son orbite.