Un doigt d’hydrogène

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Des astronomes australiens ont décelé l’existence d’une excroissance gazeuse partant des nuages de Magellan pour rejoindre la Voie lactée. Cette découverte suggère que notre galaxie va sans doute « cannibaliser » les deux nuages.
Le Grand et le Petit nuage de Magellan sont deux galaxies naines qui orbitent autour de la Voie lactée et appartiennent à son groupe local. Connus depuis l’antiquité, ils ne sont visibles que dans l’hémisphère Sud. Ils doivent leur appellation à Fernand de Magellan qui popularisa leur existence en 1519 après l’une de ses expéditions.
Pendant longtemps les astronomes ont pensé que ces nuages étaient sous l’influence gravitationnelle de la Voie lactée qui allait finir, à force de les attirer, par les engloutir. Cette hypothèse était remise en question depuis quelques mois car leur vitesse, mesurée grâce au télescope Hubble à 380 Km par seconde, est de beaucoup supérieure aux estimations des astronomes. Ce qui soulevait la possibilité que ces nuages ne soit que de simples visiteurs et qu’ils s’affranchiront un jour de l’attraction de la Voie lactée.



Le jet d’hydrogène, détecté dans le cadre du programme GASS (Galactic sky survey), frappe la Voie lactée à environ 70000 années lumières de la Terre, autour d’un point situé dans le ciel à proximité de la Croix du Sud. Ce phénomène, décrit pour la première fois, démontre que les nuages sont bien en interaction directe avec notre galaxie, ce qui remet au goût du jour l’hypothèse d’une future assimilation des deux nébuleuses naines à l’intérieur de la notre. Selon les astronomes, la « phagocytose » se produira dans la zone d’arrivée du courant gazeux. Le flux d’hydrogène redonne d’ores et déjà un coup de fouet à la Voie lactée, d’autant plus que ce phénomène semble très énergétique, et il est possible que l’on assiste à un épisode de naissance d’étoiles.





J.I.

Sciences et Avenir.com

05/02/2008