Le Monde 2 - dossier "la conquête spatiale" (4/4) entretien Francis Rocard

Entretien avec Francis Rocard (astrophysicien au CNES) dans la quatrième et dernière partie
du dossier "La conquête spatiale" publié cet été dans le Monde 2.
Le Monde 2, N° 285 (1er au 7 août 2009).

"Mars est trois fois stérile en surface"

Quelle est l'origine de l'intérêt pour Mars ?
Les observations télescopiques du XIXè et du XXè siècle ont mis en évidence la blancheur d'une des calottes polaires. Donc dans l'esprit des astronomes, il y avait de la glace. De plus, la planète tourne sur elle-même en 24 heures 40 minutes, presque comme chez nous, et on y a détecté une atmosphère. Tout cela laissait présager que cette planète pouvait être habitée…

Y a-t-il de l'eau sur Mars ?
On ne verra jamais d'eau liquide sur Mars car l'état liquide n'est pas thermodynamiquement stable sous le climat qui y règne actuellement. Il faut attendre la sonde Viking, en 1977, pour trouver les trois fondamentaux de l'eau sur Mars : des vallées fluviatiles (fleuves asséchés); des vallées de débâcle – zones où il y a eu des flots d'eau extraordinairement puissants qui ont érodé et détruits des cratères sur des régions entières -, et les dépôts de boue gelée entourant certains gros cratères de Mars qui se sont déposés au moment de l'impact des astéroïdes.

Alors la vie est-elle présente sur Mars ?
La mission Viking a permis de conclure que Mars est trois fois stérile en surface :il n'y a pas d'eau liquide ;il n'y a pas de couche d'ozone, donc les UVB, qui stérilisent tout, atteignent la surface ;enfin, le sol est violemment oxydant. Sur Mars, le seul carbone qu'on a trouvé est sous forme oxydée en C02 et CO. Aujourd'hui, on cherche à savoir si le liquide a perduré en surface pendant des durées de l'ordre de 100 millions d'années, laps de temps qu'à mis la vie pour apparaître au niveau bactérien dans les océans terrestres. La seule mission européenne – Mars Express en 2003-2004 – a découvert des argiles, minéraux de type sédimentaire fabriqués en présence de beaucoup d'eau, sur les surfaces les plus anciennes, il y a plus de 3,8 milliards d'années, antérieurement à une époque où Mars s'est refroidie, a perdu son champ magnétique et son atmosphère.

Pourquoi aller sur Mars ?
Ce ne sont pas les scientifiques qui réclament l'envoi de l'homme sur Mars. Ces derniers se contentent de demander le retour d'échantillons de cette planète. Mais l'homme sur Mars constitue l'emblème majeur de la grande exploration du XXIè siècle. Comme la NASA n'est pas crédible pour chiffrer le coût de cette opération et établir un calendrier, la Maison Blanche lui a imposé de se faire la main sur notre satellite dans le cadre d'une "parenthèse" lunaire de vingt ans. Ensuite seulement on pourra décider d'aller sur Mars à l'horizon de 2035.

Pourquoi vous intéressez-vous surtout à Mars ?
L'exploration de Mars touche à une préoccupation fondamentale de l'homme : la vie dans l'univers. Est-ce qu'elle est inexorablement la même partout ? Est-ce que notre ADN est universel ? Mars est l'endroit le plus facile d'accès pour espérer répondre à ces questions.

(Propos recueillis par Pierre Jullien)