Astéroïde 2010 KQ : probablement un morceau de fusée

Un petit objet ayant l'apparence d'un astéroïde a été découvert dans une orbite autour du Soleil qui tellement similaire à l'orbite terrestre que les scientifiques suspectent fortement qu'il s'agit d'un étage de fusée qui s'est échappé du système Terre-Lune il y a des années. L'objet a été découvert le 16 Mai 2010 par Richard Kowalski dans le cadre du Catalina Sky Survey, et a été par la suite observé par de nombreux observateurs, dont Bill Ryan (Magdalena Ridge Observatory) et Peter Birtwhistle (Angleterre). Il lui a été donné la désignation d'astéroïde de 2010 KQ par le Minor Planet Center à Cambridge Massachusetts, qui a identifié son orbite comme étant très similaire à celle de la Terre. L'affinage de l'orbite par Paul Chodas du JPL et l'astronome amateur Bill Gray ont montré que cet objet était très proche de la Terre au début de 1975, mais la trajectoire n'est pas assez connue avec assez d'exactitude pour associer cet objet avec un lancement particulier. Néanmoins, les scientifiques ne s'attendent pas à ce qu'un objet normal puisse demeurer dans ce type d'orbite très longtemps en raison de sa probabilité relativement haute d'impact avec la Terre. En fait, une analyse effectuée par Paul Chodas suggère que 2010 KQ a une possibilité de 6% de percuter la Terre sur une période de 30 ans commençant en 2036.

Les mesures spectrales en proche-infrarouge de cet objet effectuées par S.J. Bus (University of Hawaii) en utilisant le télescope IRTF de la NASA de Mauna Kea, Hawaï, indiquent que ses caractéristiques spectrales ne correspondent pas à celles des types d'astéroïdes connus, et sont en fait semblables à celles d'un corps de fusée. La magnitude absolue de l'objet (28.9) suggère également qu'il est de seulement quelques mètres en taille, environ de la taille d'un étage supérieur. Les observations additionnelles au cours des mois à venir devraient permettre aux scientifiques de discerner comment la forte pression de radiation solaire affecte le mouvement de l'objet, un résultat qui pourrait aider à distinguer un astéroïde solide et rocheux d'un objet artificiel plus léger.
Même dans le cas peu probable que cet objet serait en route pour un impact avec la Terre, que ce soit un corps d'astéroïde ou de fusée, il est si petit qu'il se désagrégerait dans l'atmosphère et ne causerait aucun dommage au sol.

http://neo.jpl.nasa.gov/news/news168.html
http://ssd.jpl.nasa.gov/sbdb.cgi?sstr=2010+KQ;orb=1

Le réseau américain de surveillance des comètes et astéroïdes a découvert il y a quelques jours un bien étrange corps céleste. Après qu'il ait été classé comme astéroïde, des mesures plus précises concernant sa composition et son orbite laissent désormais penser qu'il s'agit d'un morceau de fusée.

Basé dans les montagnes Santa Catalina en Arizona, le Catalina Sky Survey est un projet de surveillance du ciel. Il fait appel à trois télescopes automatisés, deux en Arizona et un en Australie pour observer le ciel des deux hémisphères. L'objectif de ce réseau est de détecter tous les astéroïdes susceptibles de s'approcher un peu trop près de la Terre.

Le 16 mai dernier, un nouveau corps céleste était découvert par l'astronome Richard Kowalski. Comme lors de chaque découverte réalisée dans le Système solaire, c'est le Minor Planet Center qui s'est chargé d'enregistrer le nouvel objet, de le numéroter et d'en calculer l'orbite. C'est justement cette orbite qui a intrigué les astronomes. Paul Chodas du JPL (Jet Propulsion Laboratory) a montré que la trajectoire du nouveau venu, 2010 KQ, ressemblait beaucoup à celle de la Terre dont il était d'ailleurs au plus près en 1975.

L'étrange périple d'un morceau de fusée

Pour en savoir un peu plus, la Nasa a pointé rapidement l'un de ses instruments, l'IRTF (pour InfraRed Telescope Facility), en direction de 2010 KQ, avant qu'il ne s'éloigne à nouveau de la Terre. Le spectre obtenu ne ressemble pas à celui habituellement observé sur les astéroïdes mais plutôt à celui d'une fusée. La taille de l'objet a été estimée à quelques mètres en tenant compte de sa magnitude absolue. Il pourrait donc s'agir d'un étage supérieur de fusée qui se serait échappé il y a quelques années du système Terre-Lune. Les astronomes ne disposent pas d'une précision suffisante concernant l'orbite de 2010 KQ pour l'associer à un lancement particulier, mais rien n'empêche de spéculer sur son origine.

1975, ce fut l'année de trois lancements de la fusée française Diamant depuis le centre spatial guyanais de Kourou, mais on pense également aux deux fusées américaines Titan qui expédièrent les sondes Viking en direction de la planète Mars. Ce dont les astronomes sont certains, c'est que la probabilité d'une collision future entre cet objet et la Terre est assez réduite, de l'ordre de 6 % et pas avant 2036. Si la rencontre avait lieu, elle serait sans danger : 2010 KQ se consumerait dans notre atmosphère en raison de sa petite taille.

Les astronomes vont étudier avec attention la trajectoire de l'objet dans les mois qui viennent. Ils aimeraient savoir si la pression de radiation du vent solaire peut affecter la trajectoire d'un objet aussi léger. Si tel est le cas, on disposerait alors d'un moyen fiable pour distinguer plus facilement les astéroïdes rocheux des objets artificiels beaucoup moins lourds.