[Curiosity/MSL] L'exploration du Cratère Gale (1/3)

Vonfeld nous l'avait précédemment dit, les premiers tours de roues auront vraisemblablement lieu dans une semaine ou deux et ne consisteront qu’à faire avancer le robot sur de toutes petites sections, en avant, en arrière, voir même sur place (demi-tour), puisque curiosity présente la particularité d’avoir un moteur d'entraînement unique sur chacune de ses six roues. La « transplantation de cerveaux » étant désormais achevée, les contrôleurs travaillent encore aujourd'hui sur la préparation de cet évènement unique. (Va falloir en profiter, ça ne durera pas).

Effectivement, peu après l'essai de roulage au sol le robot ne devrait plus rouler pour un petit moment encore, puisque selon les plans du JPL, curiosity entrera dans une nouvelle phase de test principalement axé sur l'utilisation de son bras robotique. Durant cette nouvelle phase de stand-by (encore une tranche longue de plusieurs sols), l'équipe de contrôle déterminera la route exacte que devrait emprunter le rover. A ce jour, les scientifiques auraient examiné les images provenant des caméras du robot ainsi que les images HiRISE et auraient déjà identifiés quelques cibles géologiques potentiellement intéressantes. Elles se trouveraient à proximité du robot, ainsi que sur le versant visible d’aerolis mons (mont Sharp).

Les équipes de scientifiques sont aujourd'hui à l'évaluation de plusieurs voies possibles conduisant au mont Sharp, avec peut-être quelques arrêts « waypoints » servant à inspecter quelques-uns des différents terrains identifiés comme pertinents, ainsi que la zone d'atterrissage. Le JPL l’a signalé à maintes reprises, il va falloir encore accomplir un gros morceau de cette première année d’exploitation, avant de se rendre auprès des premières roches sédimentaires intéressantes sur le mont Sharp. En outre, notons qu'avant de poursuivre sa mission, Curiosity devra faire face à un obstacle majeur, la high-level review, un examen important conduit par le JPL et la NASA devant certifier la bonne santé et l'exploitabilité du rover. Cet examen doit être achevé avec succès avant que la mission ne puisse être poursuivi.