[USA] Inversion Space

Inversion Space porte bien son nom. La principale préoccupation de cette jeune entreprise de trois ans n'est pas d'acheminer des objets dans l'espace, mais de les en ramener, en transformant l'espace aérien en "couche de transport pour la Terre".

Le projet de l'entreprise - des livraisons ultra-rapides et à la demande vers n'importe quel endroit de la Terre - peut sembler utopique, mais c'est le genre d'objectif qui pourrait transformer le transport terrestre de marchandises. L'objectif est d'envoyer des flottes de véhicules en orbite autour de la Terre, capables de revenir sur Terre à la vitesse de Mach, de ralentir grâce à des parachutes spécialement conçus et de livrer des marchandises en quelques minutes.

Inversion a mis au point un véhicule exploratoire, appelé Ray, qui est un précurseur technique d'une plateforme plus importante qui fera ses débuts en 2026. Ray partira dans l'espace en octobre prochain, dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-12 de SpaceX, ouvrant ainsi la voie aux futurs projets d'Inversion en orbite (et inversement).

Ray est petit - environ deux fois le diamètre d'un frisbee standard - et passera entre une et cinq semaines dans l'espace, en fonction de facteurs tels que la météo et l'alignement de l'orbite avec le site d'atterrissage, a expliqué Justin Fiaschetti, PDG d'Inversion, lors d'une récente interview.
  
Cette première mission se déroulera en trois phases : la phase initiale de mise en orbite, au cours de laquelle le vaisseau spatial s'allumera, chargera ses batteries et, si possible, enverra des données télémétriques au sol. Au cours de la deuxième phase, Ray utilisera son système de propulsion embarqué pour ralentir le véhicule afin qu'il commence à perdre de l'altitude et à rentrer dans l'atmosphère. La capsule de rentrée se séparera du bus satellite (tous deux conçus en interne), la structure de ce dernier brûlant.

Au cours de la troisième et dernière phase, Ray ralentira à l'aide d'un parachute secondaire supersonique, passant d'une vitesse de rentrée de Mach 1,8 à Mach 0,2. Le parachute principal se déploiera ensuite, ralentissant encore la capsule jusqu'à ce qu'elle s'écrase en douceur sur la côte californienne.

Il est impressionnant de constater que l'entreprise a conçu et construit en interne la quasi-totalité du véhicule Ray, du système de propulsion à la structure en passant par les parachutes. Ce dernier élément est essentiel : Presque aucune entreprise spatiale ne conçoit de parachutes elle-même, et il est extrêmement difficile de les concevoir de A à Z. L'équipe d'ingénieurs d'Inversion a achevé la qualification de l'engin. L'équipe d'ingénieurs d'Inversion a achevé l'année dernière les essais de qualification des systèmes de déploiement et de parachute.

Selon M. Fiaschetti, la forte intégration verticale a permis à l'entreprise d'avancer aussi rapidement.

"L'objectif de notre véhicule Ray est de développer la technologie de notre véhicule de prochaine génération. À ce titre, nous avons construit la quasi-totalité du véhicule en interne", a déclaré M. Fiaschetti. "Nous avons constaté que si nous pouvions construire en interne dès maintenant, en faisant d'abord le plus dur, cela nous permettrait d'évoluer très rapidement et de répondre aux besoins de nos clients.

Le véhicule de rentrée est totalement passif, c'est-à-dire qu'il ne dispose pas de commandes actives pour piloter sa rentrée sur Terre, mais le prochain véhicule de plus grande taille de la société, appelé Arc, sera d'une précision digne d'un terrain de football.

Inversion a été fondée par Justin Fiaschetti, PDG, et Austin Briggs, directeur technique, en 2021, mais les deux hommes se connaissent depuis plus longtemps : Ils se sont rencontrés lorsqu'ils étaient assis l'un à côté de l'autre lors de la cérémonie de remise des diplômes de l'université de Boston. Ils ont fini par trouver du travail dans le sud de la Californie - Briggs, en tant qu'ingénieur en développement de propulsion chez ABL Space Systems, tandis que Fiaschetti a fait de brefs séjours d'ingénierie chez Relativity et SpaceX - et ils étaient en fait colocataires lorsqu'ils ont lancé l'idée de développer une technologie permettant de livrer des cargaisons n'importe où sur la Terre.

L'entreprise est passée par Y Combinator à l'été 2021 (c'était l'une de nos préférées de la cohorte) et a clôturé son tour de table de 10 millions de dollars en novembre de la même année.

"Depuis, nous n'avons cessé de progresser", a déclaré M. Fiaschetti. L'entreprise compte aujourd'hui 25 employés, basés à Torrance, en Californie, où elle dispose d'une installation de 5 000 pieds carrés. La startup possède également un terrain de cinq acres dans le désert de Mojave, où elle effectue des essais de moteur. La montée en puissance de l'équipe et cette première mission ont été entièrement financées par ce tour de table.

La startup voit des marchés prometteurs dans les agences gouvernementales et les entreprises privées ; ces deux segments pourraient utiliser la plateforme réutilisable d'Inversion comme banc d'essai en orbite ou comme véhicule de livraison vers une station spatiale commerciale privée. Inversion vise à pousser la réutilisation et la durée en orbite "au maximum" afin de réduire les coûts et de soutenir différents profils de mission, a déclaré M. Fiaschetti.

Inversion vise à faire voler le véhicule de nouvelle génération, Arc, pour la première fois en 2026. Bien que les deux cofondateurs aient refusé de fournir plus de détails sur le vaisseau spatial, le site web de la société indique qu'il sera capable de transporter plus de 150 kilogrammes de fret, afin de fournir des livraisons "proliférées" dans l'espace.

"Nous testons régulièrement le matériel. Nous développons une infrastructure qui nous permettra de nous adapter. Tout comme notre décision d'intégrer les parachutes en interne a été prise parce que les parachutes sont directement applicables à ce que nous construisons, c'est ce genre de décisions clés qui nous permet d'avancer beaucoup plus vite qu'un autre véhicule de rentrée qui prendrait beaucoup plus de temps à développer".

L'armée américaine investit dans des capsules de rentrée réutilisables conçues par des startups spatiales pour ramener des marchandises de l'espace et les livrer à des endroits précis sur Terre. Ces véhicules sont considérés comme des outils essentiels pour les opérations et la logistique spatiales futures, alors que le Pentagone explore de nouvelles méthodes pour rationaliser le transport dans l'espace.

Les entreprises spécialisées dans la technologie des véhicules de rentrée, telles que Inversion Space et Outpost Space, ont récemment obtenu plus de 100 millions de dollars d'investissements privés et de la défense dans le cadre de l'initiative Strategic Funding Increase (STRATFI). Ce programme, qui vise à aider les petites entreprises à passer du stade du développement à celui de la production à grande échelle, combine jusqu'à 15 millions de dollars d'investissements dans le cadre du programme Small Business Innovation Research (SBIR) avec des fonds de contrepartie provenant d'agences gouvernementales et de sources privées, ce qui porte le total potentiel à 60 millions de dollars.


Certains contrats STRATFI dépassent le seuil des 60 millions de dollars. Inversion Space, basée en Californie, a révélé que son accord était évalué à 71 millions de dollars, ce qui permettra de soutenir le développement de véhicules de rentrée autonomes et de missions de démonstration adaptées aux clients militaires. 

« Les véhicules de rentrée autonomes qui peuvent être rappelés sur Terre à la demande transformeront la logistique et fourniront un accès rapide aux régions les plus reculées du globe », a déclaré Justin Fiaschetti, directeur général d'Inversion Space.