Les chasseurs d'exoplanètes découvrent trois "super-Terres"

zx Messages : 2650 Inscrit le : 02/12/2005 Age : 63 Localisation : Loir et Cher

http://www.lemonde.fr/sciences-et-environnement/article/2008/06/16/les-chasseurs-d-exoplanetes-decouvrent-trois-super-terres_1058552_3244.html#ens_id=1048815

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Déjà codécouvreur, en 1995, avec son compatriote Didier Queloz, de la première planète extra-solaire, Michel Mayor, de l'observatoire de Genève, devait annoncer la détection de plusieurs dizaines de nouvelles exoplanètes, lundi 16 juin, à Nantes, à l'occasion d'une conférence astronomique internationale.

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Le plus beau trophée de ce tableau de chasse, obtenu en collaboration avec des astronomes français, est un système solaire composé de trois "super-Terres", trois objets dont la masse peut aller jusqu'à dix fois celle de notre planète. Ce trio tourne autour de l'étoile HD40307, située à 42 années-lumière de nous. Les planètes en question ont respectivement 4,2, 6,7 et 9,4 fois la masse de la Terre. La première est la plus légère détectée à ce jour autour d'une étoile normale. Elles sont toutes installées très près de HD40307, puisque la plus proche en fait le tour en seulement 4,3 jours et la plus éloignée en 20,4 jours.

La découverte de ces nouveaux astres est à mettre au compte de Harps. "Bébé" de Michel Mayor, ce spectrographe franco-suisse opère sur l'un des télescopes de l'Observatoire européen austral (ESO), installé au Chili. Il mesure la vitesse des étoiles avec une précision unique au monde et permet aux chercheurs de déduire la présence de planètes grâce aux infimes variations que la masse de celles-ci fait subir au déplacement de leur soleil.

MODÈLES CONCURRENTS

"En récompense des moyens que nous avons mis pour construire Harps, nous avons obtenu cent nuits d'observation par an pendant cinq ans, explique Michel Mayor. La moitié de ce temps a été consacrée à la recherche des petites planètes. Une première analyse du matériel recueilli nous montre que 30 % des étoiles que nous suivons ont soit des super-Terres soit des planètes analogues à Neptune, avec des périodes orbitales inférieures à cinquante jours", poursuit le chercheur suisse.

Son collègue Stéphane Udry ajoute : "Il est plus que probable qu'il y a beaucoup d'autres planètes, non seulement des super-Terres et des Neptune à périodes plus longues, mais aussi des planètes semblables à la Terre, que nous ne pouvons pas encore détecter. Ajoutez les 7 % de planètes géantes, à la Jupiter, que nous connaissons déjà, et vous pourrez arriver à la conclusion que les planètes sont omniprésentes."

Reste à déterminer de quelle nature sont les super-Terres, inconnues dans notre système solaire. Harps permet d'en obtenir la masse, mais pas le rayon. Il faudrait pour cela voir passer l'une de ces exoplanètes devant son étoile. Avec le rayon et la masse, il serait alors aisé de calculer la densité de la planète et de commencer à déterminer sa composition.

Pour l'heure, plusieurs modèles se font concurrence : planète rocheuse – comme la Terre –, planète de glace, planète-océan avec un noyau de roche entouré de glace et d'eau, planète gazeuse ayant perdu une grande partie de ses éléments volatils ? Pas étonnant de voir désormais, comme à Nantes, des géophysiciens dans un congrès d'astronomie.

Pierre Barthélémy