[GRAIL] Déroulement de la mission

Lancée par une Delta2 en septembre 2011, les deux sondes lunaires de la mission GRAIL termineront leur mission cartographique en un spectaculaire impact sur le sol lunaire lundi 17 décembre 2012. Les sondes jumelles de la mission GRAIL, aussi connues sous les appellations respectives Ebb & Flow, devraient s’écraser sur la lune à partir de 22H28 GMT sur une montagne encore dénuée de toute appellation. Les deux sondes se rapprocheront de leur zone d’impact en volant à très basse altitude au-dessus de la surface de la Lune, jusqu'à ce que le relief soit suffisamment élevé pour qu’elles s’y écrasent. La sonde Ebb devrait ouvrir le bal, en effectuant son impact à 22:28:40UTC, suivie de sa jumelle (Flow) 20 secondes plus tard. Selon les gestionnaires de la mission, les deux impacts seront distants de 20 à 40 kilomètres et devraient être réalisés à une vitesse de 1,7 kilomètre par seconde. La montagne ciblée pour ce crash est le contrefort d'un cratère situé à 75,62 degrés de latitude nord et 26,63 de longitude Ouest et aurait une altitude d'environ 2 kilomètres.

Les équipes techniques sont certaines que les réservoirs d'ergols des deux sondes sont presque vides, ce qui exclut de toute façon toute poursuite de la mission GRAIL, mais le niveau exact de carburant restant au fond des réservoirs reste inconnu. Pour déterminer avec précision la quantité de carburant exact restant dans les réservoirs des deux sondes, les ingénieurs du programme effectueront un ultime allumage moteur (pouvant prendre jusqu'à neuf minutes) afin de vider littéralement tout ergol potentiellement encore contenu. La durée exacte de cet allumage moteur permettra aux ingénieurs de déterminer la quantité de carburant restante.

La zone d'impact sera plongée dans l'obscurité au moment M, de fait aucune images de l'impact ne sont attendus. La sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) effectuera tout de même un passage au-dessus de la région, après avoir réalisé un ajustement de son orbite. LRO essayera de détecter des substances volatiles pouvant être émises lors des deux impacts, mais les chances que cela arrive à terme sont très minces selon les ingés. Le vaisseau spatial LRO a récemment fait l'acquisition d’images précises du site du crash et répéteront leur process d'imagerie après l'impact pour fournir une comparaison et permettre aux scientifiques d'étudier les cratères d'impact, avant et après le crash. Ceci fournira des informations sur les propriétés mécaniques de la montagne et fournira également des données sur la façon dont se comporte la surface lunaire lors d'impacts.

Après 15 mois de mission, les deux sondes lunaires de la mission GRAIL viennent d'achever leur mission cartographique de par un volontaire impact avec la Lune, ce lundi 17 décembre à 22h28 GMT. Lancées par une Delta II en septembre 2011, et arrivées 4 mois plus tard en orbite lunaire, les sondes jumelles de la mission GRAIL, baptisées "Ebb" & "Flow" et pesant 202kg chacune, avaient pour mission de cartographier le champ de gravité lunaire. Finie le 29 mai, cette mission avait été prolongée cet été. Arrivées en fin de vie, la Nasa a décidé de plonger les sondes sur le sol lunaire afin d'espérer pourvoir analyser les projections du sol soulevées par l'impact.

Les orbites ont été progressivement descendues jusqu'à frôler le relief montagneux lunaire jusqu'à ce qu'un impact se produise. La sonde "Ebb" fut la première en s'écrasant à 22:28:40 GMT, suivie par sa jumelle "Flow" 20 secondes plus tard. Selon le JPL, les deux impacts seraient distants de 20 à 40 kilomètres et se seraient réalisés à une vitesse de 1,7 kilomètre par seconde. La montagne ciblée pour ce crash n'était autre que le contrefort d'un cratère au de 2 km situé à N75°62 et O26°63, en pleine nuit lunaire. Le JPL aurait par ailleurs dédié la montagne ciblée à feu l'astronaute Sally Ride décédé cette année, en hommage à sa collaboration pour cette mission.

La sonde LRO essayera prochainement de détecter les substances volatiles projetées par les impacts, mais le JPL reste pessimiste sur ce point. Au meilleur des cas, l'imagerie récupérée fournira des informations concrètes sur les propriétés mécaniques de la montagne et fournira également des données sur la façon dont se comporte la surface lunaire lors d'impacts

Final resting place on the moon of @NASA spacecraft Ebb & Flow has been named for astronaut and #GRAIL collaborator Sally Ride!

Sympa! RIP Sally!