Falcon-9 (Bangabandhu-1) - 11.5.2018

- enfin, l’addition des reports de lancement ayant ou non une cause météorologique peut éventuellement épuiser et déconcentrer les équipes, et porter atteinte au bon fonctionnement des systèmes ; le lancement de Zuma a été marqué par de nombreux reports, la plupart ayant une cause technique, mais les derniers à la fin, des causes météorologiques ; et ça s'est plutôt mal terminé, même si SpaceX n'a pas vu sa responsabilité engagée et si, j'en conviens, rien ne prouve qu'il y ait un lien entre les reports et l'échec de la charge utile ; la funeste mission STS 107 qui aboutit à la destruction de Columbia avait été décalée à de nombreuses reprises, pour des raisons qui n'étaient certes pas à ma connaissance météorologiques ; quoi qu’il  en soit, j'ai l'impression que (toutes choses égales par ailleurs) plus un vol donne lieu à des reports, et plus il devient risqué, la météorologie contribuant à cette perte de chances ; une analyse de corrélation statistique entre les reports et les défaillances en vol (David L a-t-il cela sur étagère ?) serait donc intéressante.

En résumé, si vous me permettez une métaphore un peu osée, un lancement de fusée est comparable à un rendez-vous galant : si on laisse passer une occasion prometteuse, on n'est pas certain que les fois suivantes l'ambiance sera aussi bonne et les conditions aussi propices. Alors dans l'idéal, évitons les reports, faisons décoller la fusée ici et maintenant !

Donc, pour en rester à nos fusées, si on multiplie par deux les aléas météorologiques, en ajoutant à ceux qui sont liés au lancement ceux qui sont liés à l'atterrissage 1000 km plus loin, au milieu de l'océan, on va à l'encontre de cette "loi" de l'activité spatiale, on nuit au client de manière potentielle ou de manière réelle. C'est pourquoi le client est fondé à demander un rabais lorsque la société qui lance le satellite lui expose que la récupération du lanceur est un impératif absolu qui peut conduire à différer le lancement.

Deuxième idée que j'ai greffée sur la première : comme SpaceX, malgré la légitimité de la demande de rabais du client, n'a aucune envie de baisser ses prix, sauf à ce que cette baisse soit directement corrélée à une augmentation des quantités, j'ai imaginé que de manière pédagogique, SpaceX dise à son client : la réutilisation en soi ne fait pas diminuer mes coûts, mais elle me permet de faire plus de lancements, qui eux me permettront des économies ; encore faut-il que chaque client n'attende  pas que ce soient les autres clients qui multiplient les commandes de lancements ; donc, je vous propose un deal consistant à ce que nous partagions entre nous les avantages de la réutilisation ET de l'augmentation du nombre de lancements ; le rabais qui matérialise ce partage des avantages, vous ne l'aurez donc qu'à partir de la 2ème, de la 3ème commande. Sinon, pour un lancement unique, on en reste aux prix de l'époque des lanceurs consommables, et tant pis pour vous si je vous fais subir plus de reports de lancements...

La pédagogie peut être encore renforcée par SpaceX si elle dédie un étage à un client et si elle crée ce faisant un intérêt partagé de la société de lancement et du client à ce que l'étage revienne en bon état sur la Terre, même si cela a pour contrepartie que les lancements soient parfois un peu différés pour cause de météo défavorables dans l'océan autour de la barge...

Ce mécanisme, SpaceX aurait pu le proposer à Iridium, et elle pourrait encore le faire pour SES, clients qui ont passé ou passent régulièrement beaucoup de commandes de lancements. J'admets que c'est beaucoup plus difficile de tenir ce discours au Bangladesh, qui n'en est qu'à son premier satellite !

Rien d'original dans toutes les astuces destinées à pousser le client, dans une économie de marché, à consommer davantage. Elles correspondent à ce que chacun de nous se voit proposer par les grandes surfaces : si vous consommez plus de 100 € avant le jeudi de l'Ascension, vous recevrez un bon d'achat de 10 €... Mais si vous consommez moins, vous ne recevrez rien.

Cela rappelle aussi un slogan publicitaire des années 60 : "qu'est-ce qui est meilleur qu'un biscuit choco BN ? Deux biscuits choco BN". Donc, si vous achetez deux boîtes de Choco BN tout de suite, vous payerez moins que si vous espacez vos achats dans le temps. Certains des enfants qui consommaient des choco BN dans les années soixante sont devenus constructeurs de satellites un demi-siècle plus tard, et maintenant on leur propose d'acheter des services de lancement par des fusées. 

Seulement, voilà : on peut, quand on est enfant, avoir un estomac extensible, mais quand on est constructeur de satellites, on n'a pas forcément un marché extensible du côté de ses propres clients. Donc j'en conviens, la politique d'incitation à la consommation de services de lancement de SpaceX n'est pas très efficace. SpaceX en est conscient, puisqu'il fait Starlink, c'est-à-dire de l'intégration verticale. Faute de clients en nombre suffisant, SpaceX va être son propre client. Cette démarche est un but en soi et en même temps un moyen de démontrer que l'on peut fabriquer et exploiter des satellites low cost, des satellites d'autant plus nombreux qu'ils sont moins coûteux ! SpaceX montre ainsi l'exemple à ses clients, en espérant à terme bénéficier d'un surcroît de commandes - mais en sachant que la diffusion de ce changement de modèle économique dans l'industrie satellitaire prendra du temps. 

Le New Space a deux jambes : les fusées low cost, en général récupérables, et les satellites low cost, qui restent à inventer. Je suis convaincu que SpaceX réussira la révolution technico-économique des satellites comme elle a réussi celle des fusées. Les deux vont de pair. Si par malheur la seconde révolution n'avait pas lieu, SpaceX serait contrainte à avancer à cloche-pied et le BFR, sans être condamné, risquerait de se faire un peu attendre.  Mais cela fait vingt ans que Musk a réfléchi à son plan, il a toujours montré jusqu'à présent qu'il sait ce qu'il fait. 

La marche de SpaceX est longue et comporte de nombreuses étapes. En permanence, SpaceX relève des défis. Le lancement de Bangabandhu-1 par la 1ère Falcon 9 block 5 dans une dizaine de jours est  l'une de ces étapes déterminantes, que j'ai essayé ici de replacer dans une partie de son contexte.