[STS-135] Atlantis: fil dédié aux préparatifs, lancement prévu pour le 8/07/2011

L' énergie électrique à bord de l' Orbiter est fournit par ce que l' on appelle les piles à combustible au nombre de trois. Les piles à combustible ou Hydrox ont fait leur apparition dans les années 1960 et utilisées pour la première fois dans un programme spatial à bord des cabines Gemini en 1964. Elles ont aussi équipé le CSM Apollo et maintenant le Shuttle. La pile Hydrox peut être rechargée en permanence ou à intervalle régulier même pendant qu' elle débite. Deux réservoirs l' alimentent, l' un d' hydrogène à gauche et l' autre d' oxygène à droite. A l' intérieur, deux plaques poreuses traversées par l' hydrogène et l' oxygène, la réaction chimique avec de l' hydroxyde de potassium compris entre les plaques produisant du courant électrique allant de la plaque - à la plaque +. 400 g de combustible suffisent pour produire 1kW, la pile étant trois fois moins lourde qu' une pile classique à puissance égale et deux fois moins encombrante. Relié à un circuit électrique du + vers le -, les deux gaz entrent en contact se qui donne naissance à de l' eau éliminé par en dessous en apte à la consommation après filtrage.

La navette possède trois piles Hydrox. Huit réservoirs sphériques, quatre de 95,3 cm de diamètre contenant chacun 354 kg d' oxygène et quatre de 115,6 cm de diamètre contenant chacun 42 kg d' hydrogène soit en tout 1584 kg constituent le combustible de ces piles. Chacune comporte 32 éléments en série dans un bloc de 35,6 x 47,2 x 101,6 cm pesant 92 kg. La tension en sortie est de 28 V, l' intensité variant de 61 à 436 A. Bien que performantes, ces piles sont extrêmement fragiles et puissantes. Elles sont fabriquées par Power System du groupe United Technologies et délivrent entre 2 et 14 kW. La navette ne consomme qu' environ 5 à 10kW, une pile suffisant pour le véhicule, les autres étant au repos. Il faut savoir que le démarrage d' une pile Hydrox demande 15 mn de chauffe. C' est pour cette raison que la NASA à retenu le principe de deux piles simultanément actives pour alimenter le convertisseur à partir duquel est produit le 115 V 400 HZ envoyé dans le réseau de bord afin qu' aucune interruption ne survienne dans l' alimentation.