[STS-133] Discovery: Déroulement de la mission.

La Station spatiale internationale (ISS) utilise trois adaptateurs pressurisés (PMA) servant à interconnecter des véhicules spatiaux avec des modules dotés de mécanismes d'accueil différents. Les deux premiers PMA ont été lancés avec le module Unity, en 1998 à bord de STS-88. Le troisième a été lancé en 2000 à bord de STS-92.

Chaque PMA sur l'ISS est utilisé de façon légèrement différente, mais tous trois ont la même fonction de base avec une connexion commune d'accostage. Ils sont sous pression et chauffés de l'intérieur, jusqu’aux anneaux d'amarrage. Le PMA-1, fut l'un des premiers éléments de la Station spatiale internationale et uni la partie russe de la station avec la partie américaine. Le L'équipage STS-88 avait utilisé le bras robotique de la navette pour le fixer au module de contrôle Zarya.

PMA-2 est actuellement monté sur la partie avant bâbord de « harmony » et est utilisée lorsque la navette spatiale s’arrime comme aujourd’hui. Il est le seul PMA à être équipé d’un Power Transfer System (SSPTS), qui permet aux navettes de rester à quai plus longtemps.

En Octobre 2000 STS-92 a montés PMA-3 sur une palette Spacelab, à la station. Il a été initialement fixé au nadir. Un mois et demi plus tard, lors de la mission STS-97, Endeavour avait été amarrée au PMA-3. PMA-3 n'a pas été utilisé pour un arrimage navette depuis la mission STS-98.

STS-133 > FD-3 (jour de vol n°3) 26.02.2011 > 22H06
(mission STS-133 débutée depuis ~ 48 heures)

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Les astronautes de Discovery ont atteint leur destination en toute sécurité. Le commandant Steve Lindsey et le pilote Eric Boe ont lentement aidés la navette à s’insérer au PMA-2 situé sur le module Harmony. "Station - Houston, Discovery a confirmé la capture», lança Eric Boe par radio. Il était 20H14, le complexe scientifique orbitale volait alors à 220 miles au dessus de l'Australie occidentale. Les contrôleurs de mission ont également aperçu les vibrations/oscillations, sur le mécanisme d'arrimage entre l'orbiteur et la station et ont immédiatement ratifiés, qu'il faudrait environ une demi-heure pour laisser amoindrir ce phénomène, avant d’établir une connexion ferme entre les deux véhicules. On l’a vu, avec Néphi toute à l’heure le « hard-docking » fut confirmée a 21H.

Discovery fut la première navette à s’arrimé à la station spatiale, le 29 mai 1999. Elle a également été amarrée seulement une fois à la station russe Mir, environ un an plus tôt. Aujourd’hui, elle fut la 35e navette à rejoindre cette station spatiale qui pour la première fois possède sa plus grosse masse, avec tous les véhicules en visite, en même temps.

STS-133 > FD-3 (jour de vol n°3) 26.02.2011 > 23H41
(mission STS-133 débutée depuis ~ 49 heures)

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La présence humaine a bord de la Station spatiale internationale a doublé aujourd'hui, lorsque que les ses six astronautes de discovery sont passés par la trappes d’accès PMA-2, menant au module américain « harmony ». Nous avons maintenant, en orbite 10 hommes et deux femmes, dont huit Américains, trois Russes et un Italien. A leur arrivé, tous se sont échangés, embrassades et poignées de main, l’ambiance générale était à la joie. Une joie sincère, et internationale, encore une fois, traduite de façon humaine. Après de brèves plaisanteries lancée par scott kelly (commandant de l’iss) les consignes de sécurité ont été transmises a l’équipage de Lindsey, car ils devaient rapidement se mettre au travail.

Au programme, tout d’abords, le transfert du fret entre la navette et la station qui à commencé immédiatement. L’équipage de Discovery a commencé également l'installation d'un transporteur de fret ELC-4, sur la poutrelle tribord de la station via des transferts entre la station et les bras robotique de la navette.

La station dispose de plusieurs bras contrôlés à distance qui permettent l'assemblage de la station et sa maintenance. Compte tenu de la taille de la station, de l'origine multinationale de ses composants et de la diversité des besoins, plusieurs bras ont été installés. Le bras Canadarm 2 est le plus important des systèmes de ce type présents dans la station et constitue la principale contribution du Canada. C'est une version plus puissante du bras Canadarm installé sur la navette spatiale américaine. Long de près de 17,6 mètres il dispose de 7 degrés de liberté et est capable de déplacer des charges de 116 tonnes. Il est généralement fixé sur un chariot - le Mobile Remote Servicer MRS - qui se déplace le long de la poutre mais l'embase présente à ses deux extrémités peut être également attachée à un des points d'accrochage répartis sur la station (les Power Data Grapple PDGF qui lui fournissent énergie électrique et des liaisons vidéo et informatiques.

Il peut changer de point d'accrochage en se déplaçant comme une chenille : cette mobilité combinée à sa grande longueur lui permet d'atteindre une grande partie des installations. Mis en place en 2006, il a depuis été particulièrement sollicité pour la mise en place des principaux éléments de la station. Il a reçu depuis 2008 une extension, le (Dextre (SPDM), beaucoup plus précise (15 degrés de liberté), permettant des manipulations exigeant une grande dextérité lorsque la masse ne dépasse pas 600 kg: Dextre peut soit prolonger le bras Canadarm 2 soit fonctionner de manière autonome en s'ancrant sur un des points d'accrochage de la station. Le bras Canadarm2 peut être contrôlé depuis deux postes de travail mobiles situés dans la station.

Le bras de la navette, le canadarm, ne sert essentiellement qu'à manipuler des charges utiles pour les extraire de la baie de stockage et les déployer, ou inversement. Il peut également servir de support pour les astronautes lorsqu'ils effectuent des sorties extra-véhiculaires ou bien permettre l'inspection de certaines parties de la navette qui sont inaccessibles à l'équipage. Ce dernier point est essentiel depuis l'accident de la navette spatiale Columbia en 2003 dû à un impact sur le bouclier thermique. Ainsi, depuis la reprise des vols en juillet 2005, toutes les missions prévoient une inspection du bouclier thermique.